Vedenpehmentimet ovat erilaisia menetelmiä vähentää vedessä esiintyvää magnesiumia ja kalsiumia. Jotkut vedenpehmentimet vähentävät myös sekä rauta -ioneja että mangaania. Nämä mineraalit ovat vastuussa kovan veden kokemuksesta, jonka useimmat ihmiset pitävät erittäin epätoivottavana useista syistä. Kova vesi ei ole vaarallista tai epäterveellistä, mutta se voi aiheuttaa päänsärkyä pintojen pitämisessä puhtaina, ja pehmentävä vesi lievittää näitä huolenaiheita.
Kovassa vedessä olevat metalli -ionit reagoivat saippuoiden kanssa, jolloin ne vaahtoavat vähemmän ja jättävät näkyvän renkaan pinnoille, kuten tavallisesti kovaa vettä käyttäviin kylpyammeisiin. Sekä kalsium että magnesium muodostavat myös saostumia, kun kovaa vettä käytetään pitkään. Tämä voi aiheuttaa kerääntymistä esimerkiksi metalliputkiin, metallikattiloihin ja teenkeittimien sisäpuolelle. Riittävästi tämä kertyminen voi itse asiassa olla tuhoisaa laitteille, koska se voi toimia lämpöeristeenä, mikä johtaa metallilaitteiden ylikuumenemiseen.
Yleisin kotitalouksien vedenpehmennin on ioninvaihtohartsilaite. Vedenpehmennysaineita on kolme päätyyppiä, jotka on luokiteltu käytetyn suolan mukaan: natrium, kalium tai vety. Näissä vedenpehmentimissä on hartsikerros, jonka läpi vesi kulkee. Hartsi on negatiivisesti varautunut ja sitoutuu siten kovan veden positiivisesti varautuneisiin metalli-ioneihin. Erityisesti hartsissa käytetään yksiarvoista natriumia, kaliumia tai vetyä ja se vaihtaa kahdenarvoisten magnesium- ja kalsiumionien kanssa. Tämän tyyppinen vaihto tarkoittaa sitä, että kun magnesiumia ja kalsiumia vedetään ulos vedestä, veteen vapautuu enemmän natriumia, kaliumia tai vetyä.
Ajan myötä tämäntyyppiset vedenpehmentimet tyhjenevät, koska ne vapauttavat natrium-, kalium- tai vetymolekyylejään veteen sen kulkiessaan läpi. Hartsi voidaan sitten regeneroida johtamalla jonkinlainen suolaliuos hartsin läpi. Riippuen hartsityypistä, käytetty suolaliuos on erilainen: natriumkloridi virkistävä natriumhartsi, kaliumkloridi virkistävä kaliumhartsi ja suolahappo virkistävä vetyhartsi.
Nämä suolavedet voivat aiheuttaa ympäristöongelmia, jos ne vapautuvat irtotavarana käytön jälkeen, joten monet alueet vaativat suuria vedenpehmennyslaitoksia keräämään takaisin suolaveden hävittääkseen sen oikein. Yksi hartsivedenpehmentimien sivuvaikutus on, että vesi voi itse asiassa muuttua melko natriumiksi, jos vesi oli aluksi erittäin kovaa, ja jopa 250 mg natriumia litraa kohden lisättiin erittäin kovaan veteen pehmenemisprosessin aikana.
Vedenpehmentimet voidaan regeneroida kolmella eri tavalla: mittarilla, ajastimella tai manuaalisesti. Mittarin regenerointi toimii seuraamalla kuinka paljon vettä käytetään. Yleensä asennuksen yhteydessä mittari perustuu siihen, kuinka monta ihmistä käyttää vettä ja kuinka kovaa vesi on. Tämä on suosituin vedenpehmennin ja myös tehokkain. Ajastimen regenerointi toimii uudistumalla määrätyn aikataulun mukaisesti, kuten kerran viikossa. Ajastinjärjestelmät ovat halvempia asentaa kuin mittarijärjestelmät, mutta niiden suolojen käyttö on paljon vähemmän tehokasta. Lopuksi manuaalinen regenerointi toimii yksinkertaisesti antamalla käyttäjän mennä sisään ja regeneroida huuhteluaine aina, kun sitä tarvitaan, mutta ilman minkäänlaista automaattista seurantaa. Tämäntyyppinen huuhteluaine on sekä halpa että tehokas, mutta se on todella elinkelpoinen vain silloin, kun pienemmät määrät vettä pehmennetään.