Virtuaalikoneita on kahta päätyyppiä. Yksi, jota kutsutaan järjestelmän virtuaalikoneeksi, käytetään jäljittelemään todellisen tietokoneen kaikkia prosesseja ja komponentteja. Toista, joka tunnetaan prosessin virtuaalikoneena, käytetään vain yhden sovelluksen suorittamiseen ja se katoaa, kun sovellus suljetaan.
Järjestelmän virtuaalikoneiden avulla henkilö voi käyttää yhtä palvelinta ikään kuin se olisi monia eri tietokoneita. Käyttämällä tämän tyyppistä tekniikkaa yksi kone voidaan konfiguroida uudelleen useilla eri tavoilla. Jokainen näistä uudelleenkonfiguraatioista on täysin eristetty muista järjestelmistä ja voi toimia itsenäisenä tietokoneena, vaikka jokainen niistä on samassa fyysisessä koneessa. Tämä eristäminen tarkoittaa, että jos yksi järjestelmä kaatuu, muita virtuaalikoneita voidaan edelleen käyttää.
Järjestelmäkoneiden avulla käyttäjä voi myös käyttää useita käyttöjärjestelmiä samalla koneella. Tämän avulla käyttäjä voi suorittaa ohjelmia, jotka ovat käytettävissä vain tietyntyyppisessä käyttöjärjestelmässä. Se mahdollistaa myös ohjelman testaamisen useilla alustoilla ilman koneen vaihtamista.
Käyttäjän tarpeista riippuen järjestelmäkoneet voidaan määrittää toimimaan ikään kuin niissä olisi erilaisia laitteistoja. Jokaisessa koneessa on virtuaalinen emolevy, virtuaalinen prosessori, virtuaalinen videonäytön kiihdytinkortti ja kaikki muut fyysisen tietokoneen sisällä olevat komponentit. Virtuaalitietokone voidaan jopa konfiguroida käyttämään fyysisen järjestelmän laitteistoa ikään kuin se olisi tehty eri vaatimusten mukaisesti. Järjestelmän virtuaalikoneiden kokoonpanoja on yhtä monta kuin fyysisten tietokonepalvelimien kokoonpanoja.
Prosessivirtuaalikoneita käytetään yksittäisen ohjelman suorittamiseen erillään fyysisen tietokoneen käyttöjärjestelmästä. Tämän avulla käyttäjä voi suorittaa ohjelman, joka ei muuten olisi yhteensopiva normaalin käyttöjärjestelmän kanssa. Jokainen prosessikone on luotu suorittamaan tietty ohjelma ja se on olemassa vain ohjelman ollessa käynnissä. Kun suljet sen käynnissä olevan ohjelman, prosessikone katoaa ja ohjelman uudelleen avaaminen luo uuden virtuaalikoneen.