Elinkustannusavustukset ovat valtion tai yksityisten lähteiden myöntämiä rahallisia palkintoja. Kullakin apurahatyypillä voi olla erilaisia myöntämisvaatimuksia, mutta ne kaikki tarjoavat loistavan mahdollisuuden säästää rahaa ja kompensoida tuloeroja, koska avustuksia ei tarvitse maksaa takaisin. Yliopisto-opiskelijoiden elinkustannusapurahat ovat joitakin yleisimpiä; ne ovat tyypillisesti tarvepohjaisia, ja ne voidaan myöntää joka vuosi, kun opiskelija on kirjoilla kokopäiväisesti. Elämiseen on kuitenkin tarjolla useita muita apurahoja, kuten esimerkiksi tutkimusta tekeville tai kirjan kirjoittajille. Nämä apurahat voivat auttaa kattamaan tulovajeen, joka usein ilmenee suuren hankkeen yhteydessä.
Valtion apurahat ovat opiskelijoille tyypillisesti saatavilla vain yksinkertaisella hakemuksella, jossa on tulo- ja verotiedot. Apurahan määrä vaihtelee jo vahvistetun apurahakaton sekä hakijan tarpeiden mukaan. Monet opiskelijat kokevat, että elinkustannusapuraha ei kuitenkaan riitä kattamaan kaikkia kuluja, ja heidän on myös etsittävä stipendejä tai lainoja jäljellä olevien elinkustannusten kattamiseksi.
Muut elinkustannusapurahat tulevat yksityisistä lähteistä. Näihin voi kuulua yrityksiä, voittoa tavoittelemattomia järjestöjä tai säätiöitä, jotka on perustettu auttamaan yksilöitä elinkustannuksissa. Jotkut varakkaat henkilöt tarjoavat jopa tietyn summan rahaa hakijoille apurahoina vuosittain. Monet niistä löytyvät etsimällä verkossa tai vierailemalla paikallisessa kirjastossa, josta löytyy usein apurahatietokantoja. Jotkut näistä apurahoista ovat hyvin erityisiä; Niitä saatetaan esimerkiksi tarjota vain tietyn iän ylittäville eronneille naisille, jotka haluavat palata kouluun jatkaakseen sairaanhoitajan uraa. Tämä voi vaikeuttaa niiden löytämistä, mutta se auttaa varmistamaan, että ne palvelevat aiottuun tarkoitukseen.
Tällaisten yksityisten elinkustannusapurahojen hakeminen edellyttää apurahan kirjoittamista. Tämä tarkoittaa, että toimitetaan kaikki pyydetyt tiedot ja yleensä kirjallinen essee, joka osoittaa, miksi henkilö ansaitsee apurahan. Elinkustannusapurahahakemuksen voi sitten lukea arviointilautakunta päättääkseen, kuka sen saa. Nämä apurahat perustuvat joskus tarpeeseen, mutta tyypillisesti ne perustuvat yksinomaan hakemuksessa annettuihin tietoihin. Henkilölle, joka haluaa palata kouluun tai toteuttaa tiettyä projektia, josta voi jollain tavalla hyötyä muille, elinkustannusapuraha voi olla ihanteellinen vaihtoehto sen toteuttamiseksi.