Erilaisuus on ranskalainen sana, jonka on kehittänyt ranskalainen filosofi ja dekonstruktisti Jacques Derrida. Sana on leikki useilla muilla sanoilla, jotka kuvaavat Derridan merkitystä. Erilaisuuden käsite on monimutkainen teoria, joka yrittää valaista tapaa, jolla sanoja käytetään ja miten niiden erityinen merkitys johdetaan. Derrida kutsui erilaisuutta “neografismiksi”, joka tarkoittaa termiä, joka ei ole sana eikä käsite ja jota käytetään kuvaamaan kirjallista ajatusta.
Termin luomiseksi ja havainnollistamiseksi Derrida kirjoitti ranskalaisen sanaeron tarkoituksella väärin, vaikka nämä kaksi sanaa lausutaan samalla tavalla. Vaikka jotkut myöhemmät kriitikot palasivat alkuperäiseen oikeinkirjoitukseen, Derrida teki tämän tarkoituksella korostaakseen ajatusta siitä, että sanan kuuleminen ei anna sille täydellistä kuvaa tai merkitystä ja että ulkonäkö voi pettää. Dekonstruointiteoriassaan Derrida väitti, että koska jokaisella ihmisellä on erilaiset mielialat, taustat ja tavat kokea asioita, sana tai sanavalinta ei loi samaa ajatusta jokaiselle.
Erilaisuus on leikki ranskalaisella verbillä different, joka tarkoittaa sekä “lykätä” että “erota”. Derrida käyttää molempia merkityksiä kuvaamaan käsitystä. Sanojen avulla, Derrida ehdottaa, merkitys on aina “lykätty”, koska yksittäinen sana ei voi antaa täydellistä kuvausta. Sana tarvitsee muita sanoja antaakseen sille kontekstin; siksi sen merkitystä lykätään, kunnes lisätietoa annetaan. Yksi esimerkki “lykkää” argumentista on sana “talo”. Sana itsessään antaa epätäydellisen määritelmän. Jos sanot “kotini”, “Valkoinen talo” tai “koiratalo”, kuva muuttuu täydellisemmäksi.
Termin toisessa kuvauksessa “eroamaan” Derrida väittää, että tiettyjä sanoja käytetään erottamaan tietyt ajatukset. Esimerkiksi “talo” tuo erilaisen kuvan kuin vaihtoehtoiset sanat, joilla on samanlainen merkitys, kuten “hökkeli” tai “kartano”. Käyttämämme erityiset sanat vaikuttavat luomaamme kuvaan, jolloin se “eroaa” kenenkään muun versiosta samasta kuvasta.
Derrida esitteli erilaisuuden käsitteen kirjassaan Puhe ja ilmiöt keskustellessaan filosofi Edmund Husserlistä. Erilaisuuden käsitettä Derrida jatkoi tutkimistaan ja laajensi merkityksiään haastatteluissa ja esseissä. Erilaisuus liittyy myös monimutkaisesti Derridan dekonstruktion filosofisiin teorioihin, joissa todetaan periaatteessa, ettei ole olemassa kiinteää yleismaailmallista näkemystä, ja merkitysmuutokset perustuvat yksilölliseen perspektiiviin.
Stanley Fish, yksi Reader Response Criticism -kehittäjien kehittäjistä, käytti termiä myös kuvaamaan sitä, miten yksittäiset lukijat tai lukijaryhmät voivat lukea tekstiä aivan päinvastaisesti. Esimerkiksi on lukijoita, jotka pitävät Huckleberry Finniä orjuuden vastaisena tarinana, joka tarjoaa vahvan argumentin orjien vapautumiselle. Muut lukijat tai muut keskusteluyhteisöt kokevat tarinan aivan päinvastaiseksi ja ovat työskennelleet ahkerasti kirjan kieltämiseksi kirjastoista ja lukion lukulistoista. Se, miten jokainen sana otetaan, luetaan tai ymmärretään, vaikuttaa lopullisesti merkittävästi. Derridan mukaan kaikki tulkinnat ovat päteviä, vaikka ne voivat aiheuttaa turhautumista saman sanan tai sanojen käyttäjien keskuudessa.