Ero äitiys- ja isyysvapaan välillä on yleensä yksinkertainen. Äitiysloma on tyypillisesti naisille, jotka eivät voi työskennellä raskauden tai äskettäin synnyttäneiden takia. Isyysvapaa liittyy myös työntekijän perheenlisäyksiin, mutta sitä voivat käyttää sekä mies- että naistyöntekijät. Esimerkiksi mies- tai naispuolinen työntekijä voi ottaa isyysvapaan sijaislapsen syntymän, lapsen adoptoinnin tai kasvatuslapsen sijoittamisen jälkeen.
Äitiys- ja isyysvapaan välisen eron ymmärtäminen voi olla helppoa, kunhan henkilö rinnastaa äitiysloman äitien kanssa. Äitiysloma koskee vain raskaana olevia tai äskettäin synnyttäneitä naisia. Isyysvapaa voi sitä vastoin koskea kumpaa tahansa sukupuolta olevia työntekijöitä. Esimerkiksi isyysvapaa voi koskea miestä tai naista, joka tarvitsee vapaa -aikaa vastasyntyneen, sijaislapsen tai äskettäin adoptoidun lapsen kanssa.
Äitiys- ja isyysvapaata koskevat säännöt voivat riippua lainkäyttöalueen laeista ja työnantajan käytännöistä. Monissa paikoissa molempia lomia on kuitenkin pidettävä vuoden kuluessa lapsen syntymästä tai lapsen sijoittamisesta adoptio- tai sijaishoidon kautta. Äitiysloma voi kestää useista päivistä koko vuoteen riippuen maasta, jossa työntekijä asuu. Isyysvapaan pituus voi myös vaihdella, mutta on usein lyhyempi kuin äitiysloma. Lisäksi isyysvapaa on harvinaisempi kuin äitiysloma.
Toinen ero äitiys- ja isyysvapaan välillä voi liittyä, kun loma alkaa. Useimmissa tapauksissa äitiysloma alkaa ennen lapsen syntymää tai heti sen jälkeen. Isyysvapaan ei kuitenkaan tarvitse aina alkaa heti lapsen syntymän jälkeen. Lisäksi äitiysloman tarjoaminen edellyttää tyypillisesti lainkäyttöalueen lakeja, kun taas jotkut eivät ehkä vaadi työnantajia antamaan isyysvapaata.
Aikaa, jonka työntekijä tarvitsee pois töistä vakavasti sairaan vastasyntyneen, kasvatuslapsen tai äskettäin adoptoidun lapsen hoitamiseksi, ei yleensä pidetä isyysvapaana. Sen sijaan työntekijä ottaisi yleensä toisenlaisen perhevapaan vakavasti sairaan perheenjäsenen hoitamiseksi. Perhevapaa voidaan ottaa myös puolison tai perhekumppanin hoitoon, jolla on vakava sairaus tai vamma, lapsen syntymän jälkeen tai raskauden aikana.