Vaikka askelmoottorit ja ohjaimet muodostavat yhdessä yhden järjestelmän, ne ovat erillisiä komponentteja. Askelohjain tai askelmoottori on ”älykäs” komponentti. Se on ohjelmoitu koordinoimaan moottorin akselin lineaarisia liikkeitä. Askelmoottori kuitenkin suorittaa varsinaisen työn. Toisistaan riippumatta kumpikaan ei pysty suorittamaan hyödyllistä toimintoa, mutta yhdessä nämä kaksi komponenttia muodostavat erittäin teknisesti edistyneen koneen.
Ero askelmoottoreiden ja ohjaimien välillä on kunkin perustoiminnossa ja tarkoituksessa. Askelmoottori on suunniteltu tarkkoja liikkeitä varten ja suorittaa järjestelmän fyysisen työn. Toisin kuin tasavirtakäyttöiset moottorit, jotka käyttävät harjoja, askelmoottori käyttää käämejä, jotka tuottavat sähkömagneettisen kentän jännitettäessä. Askelohjain on ohjelmoitava piiri, joka toimittaa virran askelmoottorin käämille tiettyinä aikoina. Tämä hallittu sähköenergian siirto antaa käämille voiman ja saa moottorin akselin pyörimään oikeaan suuntaan.
Askelohjain voidaan esiohjelmoida tarvittavilla tiedoilla toistuvan tarkan toiminnon suorittamiseksi. Järjestelmän todellinen etu on kuitenkin mahdollisuus ohjelmoida lennossa. Käyttäjä voi säätää askelohjaimen ohjelmointia tietokoneella. Nämä muutokset muuttavat askelmoottorin akselin liikesuuntaa tai nopeutta.
Askelmoottoreita ja ohjaimia käytetään yhdessä luomaan tarkasti mitattuja liikkeitä erilaisissa mekaanisissa sovelluksissa. Tämä on mahdollistanut askelmoottorin ja säätimen asennuksen korvata kalliita servoyksiköitä monissa sovelluksissa. Mallinnuksen harrastajat käyttävät askelmoottoreita ja ohjaimia luodakseen kauko-ohjattavia malleja, jotka voivat suorittaa monenlaisia liikkeitä. Robotiikkainsinöörit voivat käyttää näitä komponentteja luodakseen robotteja, jotka voivat kiertää esteitä, kiivetä portaita tai suorittaa tehtäviä, joiden katsotaan olevan vaarallisia ihmisille. Askelmoottorit ja ohjaimet löytyvät jopa toimisto- ja kotiympäristöstä tulostimien ja tietokoneiden skannerien osina.
Käytettäessä teollisessa käytössä askelmoottorit ja ohjaimet on usein suunniteltu tiettyyn tehtävään. Valmistusrobotiikan ja -laitteiden tarkat liikkeet mahdollistavat askelmoottorin yksivaiheiset tai kaksivaiheiset askelkäämitykset. Askelohjain on joko esiohjelmoitu tai käyttäjä on ohjelmoinut manuaalisesti ohjaamaan askelmoottorin akselin liikkeitä. Tällaista tekniikkaa käytetään koneiden luomiseen hitsaajia tai laserleikkauslaitteita varten, jotka voivat olla liian vaarallisia ihmistyöntekijöille.