Ehdonalaisen ja koeajan välillä on useita eroja. Suurin osa väärinymmärryksistä sanojen suhteen on se, että koeajaa voidaan kutsua myös ehdonalaiseksi. Pohjimmiltaan työ on sama. Oikea termi on yleensä koeajalla oleva virkamies, vaikka useimmat ehdonalaisesta ehdokkaat eivät välttämättä ole ehdolla.
Koeaika on osa rangaistusta rikoksen tekemisestä. Pohjimmiltaan tuomari päättää, kuinka kauan henkilön on istuttava vankilassa, valtion lakien ohjaamana ja kuinka paljon aikaa vangitsemisen jälkeen käytetään koeaikaan. Joskus tuomari tuomitsee vähäisestä rikoksesta tuomitun vain yhdestä usean vuoden koeajalle.
Koeajan aikana rangaistuksen ehtona voi olla viikoittainen tai kuukausittainen tapaaminen koeajan kanssa. Muita ehtoja voidaan soveltaa; henkilö ei ehkä voi esimerkiksi ajaa tai hänellä voi olla ulkonaliikkumiskielto. Hän ei myöskään saa tehdä muita rikoksia koeajalla ollessaan, tai sitä voidaan rikkoa. Tämä antaa tuomioistuimille valtuudet lähettää henkilön vankilaan suorittamaan alkuperäisen rangaistuksensa ja käyttää lisäaikaa uusiin rikoksiin.
Toisaalta ehdonalainen vapaus myönnetään vankilassa oleville. Monissa rikoksissa tuomion enimmäismäärä on vuosia. Näitä vankilavuosia voidaan kuitenkin lyhentää, jos rikoksesta tuomittu käyttäytyy vankilassa hyvin. Jonkin ajan kuluttua vankilassa oleva henkilö ”tulee” ehdonalaiseen.
Päätöksen ehdonalaisen ehdokkaan myöntämisestä tekee ehdonalaislautakunta. Jos henkilö on menestynyt hyvin vankilassa eikä ennenaikaista vapauttamista kiistetä, lautakunta voi lyhentää vankila -aikaa. On suuri motivaatio vapauttaa väkivallattomat rikolliset, koska monet vankilat ovat liian täynnä.
Kun henkilö saa ehdonalaisen ehdonalaisen, häntä sitoo usein monia ehtoja. Esimerkiksi rikoksen tekeminen rikkoo ehdonalaisen ehdon ja voi johtaa paluuseen vankilaan. Jopa sitä, että säännöllisesti ei tavata ehdonalaista virkamiestä (kutsutaan myös koeajaksi) tai poistutaan lainkäyttöalueelta ilman asianmukaista hakemusta ja ilmoitusta, voidaan pitää ehdonalaisena. Rikkomus tarkoittaa palaamista vankilaan suorittamaan loput rangaistuksensa.
Ehdonalainen on aivan samanlainen kuin koeaika. Henkilö odottaa suurempaa valvontaa, ja ehdonalaislautakunta tai tuomioistuin velvoittaa hänet käyttäytymään esimerkillisesti. Molempien ehtojen on täytyttävä, tai toinen voi joutua vankilaan. Näiden samankaltaisuuksien vuoksi termit ovat usein sekaisin.