Fonetiikka liittyy kielen ääniin, kun taas fonologia tutkii, miten nämä äänet yhdistetään merkityksen luomiseksi. Foneetiikan tutkimuksessa keskitytään foneemeihin tai ääniyksiköihin, joita käytetään kaikilla kielillä sanojen luomiseen. Fonologia tutkii minkä tahansa kielen sääntöjä, jotka säätelevät, miten nämä foneemit yhdistetään merkityksellisten sanojen luomiseksi. Fonetiikka ja fonologia tutkivat kahta eri näkökohtaa, mutta käsitteet ovat riippuvaisia toisistaan kielen luomisessa.
Jokaista ääniyksikköä kielestä riippumatta kutsutaan foneemiksi. Fonetiikka yrittää ymmärtää, kuinka jokainen näistä foneemeista on fyysisesti muodostettu ja tuotettu ihmisillä. Nämä yksiköt voidaan luokitella sen mukaan, miten ne on tuotettu ja ovatko ne äänisiä vai äänettömiä. Tätä fonetiikan osa -aluetta käyttävät yleisesti kielitieteilijät ja puheasiantuntijat ymmärtämään, miten ihmiset luovat puheääniä ja miksi puheongelmia joskus esiintyy.
Foneettinen aakkoset ovat kokoelma symboleja, joiden tarkoituksena on edustaa kunkin foneemin todellista ääntä, kuten se lausutaan eri tilanteissa. Esimerkiksi konsonantilla voi olla kaksi eri symbolia, koska sillä on kaksi erilaista ääntämistapaa sen mukaan, missä sanassa sitä käytetään. Nämä foneettiset symbolit löytyvät yleisesti sanakirjoista oppaana tuntemattomien sanojen oikeaan lausumiseen. Jokainen symboli voi edustaa yhtä kirjainta tai kirjainryhmää, jotka yhdistävät yhden äänen.
Fonologia on tutkimus siitä, miten foneemit kootaan yhteen ja miten ne luovat merkityksen minkä tahansa kielen puhujalle. Joillakin foneemeilla voi olla hieman erilainen merkitys tai käyttö kahdella eri kielellä, ja fonologia on yritys ymmärtää nämä merkityksen muutokset. Lisäksi historiallinen tai diakroninen fonologia tutkii, kuinka sanan foneemit voivat muuttua ajan myötä ja miten tämä vaikuttaa sanan merkitykseen. Fonologia tutkii myös foneemien käyttömalleja kielellä. Esimerkiksi joitakin näistä yksiköistä käytetään vain sanan keskellä tai lopussa, mutta ei koskaan alussa.
Fonetiikka ja fonologia eroavat toisistaan siinä, että fonetiikka tutkii äänien tuotantoa ja fonologia äänien yhdistelmää. Fonetiikalla voidaan tutkia millä tahansa kielellä käytettäviä ääniä, mutta fonologia tarkastelee vain yhtä kieltä kerrallaan. Molemmat ovat riippuvaisia toisistaan, koska ilman ääniä ei olisi sanoja, mutta ilman sääntöjä niiden yhdistämiseksi äänillä ei olisi merkitystä. Ne toimivat yhdessä tärkeillä tavoilla, mutta kumpikin kattaa oman osansa kielituotannosta.