Geologit analysoivat maankuorta yksityiskohtaisesti määrittääkseen sen koostumuksen, iän ja tektonisen historian. Yksi tärkeä ero, jonka he ovat tehneet, on prekambrialainen (yli 542 miljoonaa vuotta vanha) kiteinen magneettinen ja mantereen muodostava korkealaatuinen metamorfinen kellari, jota kutsutaan kilpeksi, ja laaja sedimenttikerros, joka peittää joitakin tämän alueen osia, nimeltään taso . Yhdessä nämä kaksi kerrosta muodostavat kratonin, joka on maanosan perusta. Yksi esimerkki kilvestä on Kanadan kilpi, joka on nykyajan Kanadan taustalla.
Maanosat ja kratonit eivät ole täysin sama asia. Esimerkiksi Australian pohjoispuolella sijaitseva Uusi -Guinean saari on osa Australian kraatonia, mutta ei osa Australian mannerta, koska Uuden -Guinean ja mantereen välinen salmi on tällä hetkellä tulvainen. Viimeisen jääkauden aikana tämä salmi oli kuiva, ja molemmat maa -alueet olivat osa samaa maan massaa.
Kilpi on erityisesti esikambrilaisesta magneettisesta tai muodonmuutoksesta altistunut alue. Kun sitä peittää taso, sitä kutsutaan kellariksi. Alusta voi olla satoja jaardeja (metriä) paksu, mutta sen on täytynyt olla luotu vain muutaman sadan miljoonan vuoden aikana. Kilvet itsessään voivat olla miljardeja vuosia, ja vanhimmat mannermaiset, Kanadasta ja pienestä osasta Australiaa löydetyt, ovat jopa 4 miljardia vuotta vanhoja, vain 570 miljoonaa vuotta maapallon muodostumisen jälkeen.
Erilaiset tektoniset levyt koostuvat erilaisista suojuksista. Ihmiset saattavat ajatella, että olisi mahdollista erottaa heidät vain katsomalla maailmankarttaa, mutta se ei ole niin helppoa. Niiden todellinen näkeminen edellyttää kiven analysointia kaikkialta maailmasta ja valtamerien syvyyden tuntemista maailmanlaajuisesti. Esimerkiksi Grönlanti ja Pohjois -Amerikka ovat osa samaa kratonia, mutta Intia, Eurooppa ja muu Aasia eivät ole. Siellä on jopa upotettuja kratoneja, kuten Etelä -Intian valtameren Kerguelenin tasangolla.