Termit kannettava tietokone ja kannettava käytetään usein vaihdettavasti viittaamaan mihin tahansa mobiilitietokoneeseen, eivätkä kaikki ole samaa mieltä siitä, mitä eroja näiden kahden termin välillä on tai onko niitä olemassa. Perinteinen ero on, että kannettavat tietokoneet on nimetty erottamaan tämän luokan matkapuhelimet erittäin kevyiksi, erittäin ohuiksi ja erittäin kannettaviksi verrattuna alkuperäisiin kannettaviin tietokoneisiin, jotka olivat verrattain raskaita. Mobiiliteknologian kehittyessä kannettavat tietokoneet ovat kehittyneet sellaisiksi, joita aiemmin pidettiin kannettavina, mikä selittää, miksi ehdot ovat muuttuneet keskenään.
Nykypäivän erittäin kevyitä kannettavia tietokoneita, jotka säilyttävät täyden käyttöjärjestelmän ja toiminnallisuuden, kutsutaan alaviitteiksi tai erittäin kannettaviksi. Joissakin malleissa ei ole CD-/DVD -soitinta, ja niitä voidaan käyttää lisävarusteena saatavan telakointiaseman kanssa ominaisuuksien parantamiseksi. Tekniset tiedot, joiden perusteella kannettava voidaan luokitella tähän luokkaan, voivat olla hieman mielivaltaisia, mutta yleensä kone on huomattavasti pienempi ja kevyempi kuin keskimääräinen kannettava tietokone. Laadukkaat, tehokkaat komponentit tuottavat myös pidempiä aikoja akun latausten välillä. Nämä edulliset ominaisuudet tekevät ultra -kannettavista kaksi tai kolme kertaa kalliimpia kuin suuret, raskaammat kollegansa.
Keskiluokan kannettavat tietokoneet painavat yleensä lähes 6 kg ja näytöt 2.72-15 tuumaa (noin 17-38 cm) mitattuna vinosti. Näppäimistöt ovat tilavia, ja mukana toimitetulla DVD-soittimella voi olla Blu-ray ™ -ominaisuus. USB- ja Firewire®-portit, sisäänrakennettu WiFi®, Ethernet, Bluetooth®, verkkokamera ja flash-kortinlukija ovat vakiovarusteita kaikkein edullisimpien koneiden joukossa. Tämän luokan tietokoneista on tullut työpöydän korvaavia laitteita, mikä hämärtää jälleen eron, joka on aiemmin luokiteltu pöytämobiileiksi erittäin raskaiksi malleiksi, jotka on suunnattu ominaisuuksiin eikä siirrettävyyteen, vaikka jotkut kannettavat tietokoneet ovat painavampia.
Keskiluokan linjan kevyemmässä päässä on vakiomobiileja, jotka tasapainottavat keskiluokan ominaisuuksia ja alaviitteiden siirrettävyyttä. Tavallisessa kannettavassa tietokoneessa saattaa olla 14 cm: n (35.56 tuuman) nestekidenäyttö ja se painaa 5 kg, vaikka nämä parametrit ovat vain yleisesti edustavia.
Netbooks (verrattuna kannettaviin) on pienin ja kannettavin luokka, joka tarjoaa edullisen vaihtoehdon online-surffaukseen ja perussovelluksiin. Niiden mukana ei tule CD-/DVD-asemaa, mutta niissä on yleensä sisäänrakennettu WiFi®, Ethernet, USB-portit, flash-kortinlukija, verkkokamera sekä kuuloke- ja mikrofoniliittimet. Useimmat näytöt ovat 6 tuumaa (10-15.24 cm).
Kussakin näistä luokista-erittäin kannettavat, vakio-, keskiluokka- ja verkkokirjat-on malleja, jotka kuuluvat vierekkäisten luokkien väliin. Esimerkiksi huippukannettava luokkansa raskaimmassa päässä tai netbook sen luokan suuremmassa ja lihavammassa päässä saattaa olla joidenkin mielestä vakio -kannettavia. Luokitusten rajoilla olevia malleja saatetaan markkinoida toivottavampana luokituksena. On myös muita luokituksia, kuten kestävät kannettavat tietokoneet sotilas- tai kenttäkäyttöön ja erittäin pienet aliverkot, joissa voi olla jopa 2.8 cm: n näyttö.