Monet ihmiset käyttävät sanoja mustasukkaisuus ja kateus kuvaamaan samaa emotionaalista reaktiota, yleistä katkeruuden tunnetta havaittua kilpailijaa kohtaan. Vaikka näillä tunteilla on taipumus olla osittain päällekkäisiä, näiden välillä on joitain perustavanlaatuisia eroja. Esimerkiksi mustasukkaisuus on lähes yksinomaan negatiivinen tunne, kun taas kateudella voi olla positiivisia vaikutuksia, kuten uusi kiinnostus itsensä kehittämiseen.
Yksi ero mustasukkaisuuden ja kateuden välillä on kateellisen tai kateellisen henkilön ja hänen kilpailijansa välinen suhde. Kateellinen työtoveri voi kehittää henkilökohtaista kaunaa ylennetyn työtoverin suhteen, koska asema edustaa korkeampaa palkkaa ja enemmän vastuuta. Tämän kateuden todellinen lähde on harvoin itse työtoveri, mutta aseman koettu arvo. Työkaveri voi hyvinkin ansaita ylennyksen hänen ylivoimaisten taitojensa tai koulutuksensa vuoksi, mutta kateellinen henkilö voi tulla vihaiseksi itselleen, koska hänellä ei ole näitä ominaisuuksia.
Kateus puolestaan keskittyy itse kilpailijaan, ei välttämättä konfliktin keskipisteenä olevaan kohteeseen tai ”hyvään”. Tämä tunne edellyttää lähempää suhdetta kateellisen henkilön ja hänen kilpailijansa välillä. Ylennyksen sijasta työtoveri voi aloittaa romanttisen suhteen mustasukkaisen salaisen toimiston kanssa. Koska tämä kilpailu on luonteeltaan henkilökohtaista, mustasukkaisen katkeruuden ja vihan kohde ei välttämättä ole saavuttamaton romanttinen kumppani, vaan houkuttelevampi kilpailija, joka nyt seisoo heidän välillään.
Toinen ero kateuden ja kateuden välillä on tunteiden syvyys. Kateuden katsotaan olevan yksi seitsemästä kuolemansynnistä, mutta yleensä moraalinen vaara liittyy siihen, että hänestä tulee himokas toisen omaisuus tai asema. Eräässä mielessä se on rikollisten tekojen, kuten murron tai petoksen, perusta. Rikollinen kehittää irrationaalista kateutta ihmisiä kohtaan, joita hän pitää onnellisempina elämässä, joten uhrin omaisuuden varastaminen tasapainottaa jotenkin oikeudenmukaisuuden asteikkoja. Raakimmassa muodossaan tämä tunne edustaa irrationaalista halua saada aineellista tyydytystä, ei välttämättä huonoa tahtoa niitä kohtaan, joilla se on.
Kateus on kuitenkin suurelta osin keskittynyt kilpailijan itsensä havaittuun luonteeseen. Kyse ei ole siitä, että houkuttelevampi kilpailija onnistui “varastamaan” mahdollisen romanttisen kumppanin, vaan epäoikeudenmukaisuus, että ansaitsematon kilpailija voi käyttää taitojaan ottaakseen kateellisen henkilön oikeutetun omaisuuden. Nämä tunteet menevät usein syvemmälle kuin kateuden tunteet ja voivat johtaa fyysisiin vastakkainasetteluihin tai jopa rikollisiin väkivaltaisuuksiin.
Kateuden tunne on melkein aina negatiivinen, koska mustasukkainen voi jatkaa kaunaa kilpailijaansa kohtaan, kunnes tilanne muuttuu kestämättömäksi tai epävakaaksi. Monet tapaukset voidaan purkaa vain, jos vähintään yksi kolmion sivu poistetaan kokonaan yhtälöstä. Jos mustasukkaisen romanttisen kiinnostuksen kohde alkaa seurustella esimerkiksi kolmannen osapuolen kanssa, kilpailijoiden välisten jännitteiden pitäisi vähentyä huomattavasti. Ilman intohimoisten tunteiden keskipistettä he yleensä menettävät polttoaineensa.
Kateudella voi toisaalta olla todellisia myönteisiä etuja, vaikkakin jälkikäteen. Kateellinen henkilö voi olla motivoitunut ryhtymään tarvittaviin toimiin saavuttaakseen sen, mitä kilpailijalla jo on. Sen sijaan, että kateellinen henkilö kehittää esimerkiksi irrationaalista kaunaa onnistunutta työtoveria kohtaan, hän voi jatkaa samaa koulutuspolkua kuin kilpailijansa tai ryhtyä muihin toimiin parantaakseen omia mahdollisuuksiaan saada samanlainen ylennys. Tällaisten tunteiden ratkaiseminen ei edellytä kilpailijan tai ”hyvän” poistamista, joka hänellä nyt on, mutta se voi vaatia kateellisten asenteen säätämistä.