Ero näytönsäästäjien ja taustakuvien välillä on, että taustakuva on staattinen kuva, joka toimii tietokoneen työpöydän taustakuvana, kun taas näytönsäästäjä on tietokoneohjelma, joka sijoittaa liikkuvan kuvan tietokoneen näyttöön, kun sitä ei käytetä. Näytönsäästäjä piilottaa tietokoneen työpöydän sekä näytön vahingoittumisen estämiseksi että turvallisuussyistä. Joskus tietokoneen näytönsäästäjä aktivoi muita tietokoneohjelmia, jotka voivat toimia taustalla, kuten virustentorjunnan tai vakoiluohjelmien torjunnan. Sekä taustakuvia että näytönsäästäjiä käytetään yleisesti sekä henkilökohtaisissa että yritystietokoneissa.
Näytönsäästäjät palvelivat kerralla toimivampaa tarkoitusta kuin nyt. Vanhemmat tietokonenäytöt käyttivät katodisädeputki (CRT) -tekniikkaa, kuten vanhoja televisioita. Jos staattinen kuva jätetään näille CRT -näytöille tai myös plasmanäytöille, kuva saattaa “palaa” näytölle ja aiheuttaa vahinkoa. Näytönsäästäjän liikkuvat kuvat estivät tämän kuvan polttamisen näytöllä. Tämä ei ole enää ongelma LCD -näytöissä, mutta monet ihmiset käyttävät silti näytönsäästäjiä esteettisyyden ja yksityisyyden suojaamiseksi sekä antavat virustentorjuntaohjelmien tarkistaa tietokoneen, kun sitä ei käytetä.
On mahdollista asettaa näytönsäästäjäohjelma vaatimaan salasanaa, kun joku yrittää poistaa näytönsäästäjän ja jatkaa katsomista työpöydälle. Tämä on erittäin hyödyllistä toimistoympäristöissä, jos usein kävelet pois tietokoneesta; näytönsäästäjän salasanan asettaminen on nopea perustason suojaustaso, joka estää muita kirjautumasta tietokoneeseen. Näiden toiminnallisten tarkoitusten lisäksi sekä näytönsäästäjiä että taustakuvia käytetään koristeellisiin tarkoituksiin. Useimpiin tietokoneisiin on esiladattu monia erilaisia näytönsäästäjiä ja taustakuvavaihtoehtoja, tai voit luoda uuden käyttämällä esimerkiksi perheen suosikkikuvia.
Vaikka näytönsäästäjillä on käytännöllinen tarkoitus tietokoneessa, taustakuva on vain koriste. Taustakuva tai työpöydän taustakuva yksinkertaisesti täyttää työpöydän, jolla ohjelman kuvakkeet sijaitsevat. On mahdollista tehdä työpöydän kuvasta mitä tahansa, minkä haluaa; monet ihmiset käyttävät suosikkikuvia tai on olemassa lähes loputtomia työpöydän taustakuvavaihtoehtoja, jotka löytyvät ilmaiseksi verkossa. Työpöydän taustakuvan voi vaihtaa niin usein kuin haluaa. Sekä näytönsäästäjät että taustakuva ovat hienoja, ilmaisia ja helppoja tapoja mukauttaa tietokoneesi ja parantaa sen turvallisuutta.