Ultraääni käyttää korkeataajuisia ääniaaltoja tuottamaan kuvan syntymättömästä vauvasta kohdussa, mutta tuloksena oleva valokuva näyttää yleensä erilaiselta riippuen siitä, onko se kaksiulotteinen (2D) vai kolmiulotteinen (3D). Standardina on 2D-ultraääni, jonka sairausvakuutus maksaa usein, koska sitä voidaan pitää lääketieteellisesti tarpeellisena. Lääkärit tilaavat usein raskauden aikana vähintään yhden kaksiulotteisen ultraäänen varmistaakseen, että mittaukset ovat oikeat raskausikään nähden, mutta sen avulla voidaan myös selvittää vauvan sukupuoli ja onko hänellä poikkeavuuksia. 3D-ultraäänitutkimusta pidetään yleensä valinnaisena, koska sen päätehtävänä on tarjota vanhemmille selkeämpi kuva syntymättömästä vauvastaan. Yleensä 2D-ultraääntä käytetään usein lääketieteellisiin tarkoituksiin, kun taas 3D-ultraääni luo muiston vanhemmille.
Raskauden alkuvaiheessa lääkärit suorittavat joskus 2D-ultraäänen varmistaakseen, että vauvalla on syke ja määrittääkseen raskauden iän eräpäivän tunnistamiseksi. Tämän tyyppistä ultraääntä voidaan myös käyttää joskus toisen kolmanneksen aikana, yleensä noin 20 viikon ajan. Tämä on kohta, jolloin teknikko mittaa syntymättömän vauvan elimet ja raajat varmistaakseen, että ne ovat kaikki normaaleja, ja varmistaa samalla, että napanuora on terve. Jos hän havaitsee poikkeavuuksia, potilas voidaan lähettää lisätutkimuksiin. Tästä syystä 2D-ultraääntä pidetään usein tarpeellisena raskauden aikana, ja sen maksaa yleensä sairausvakuutus, ainakin Yhdysvalloissa.
Joissakin tapauksissa 2D-ultraääni pidetään valinnaisena kokeena. Esimerkiksi vauvan sukupuolen määrittäminen ei ole vaatimus raskauden aikana, mutta monet vanhemmat haluavat tehdä niin. Monissa tapauksissa tämä voidaan tehdä vaaditun ultraäänen aikana noin 20 viikon kuluttua. Jos määrittäviä piirteitä ei kuitenkaan voida tuolloin selkeästi tunnistaa, vanhemmat ovat usein vastuussa toisen käynnin maksamisesta, jos he ovat päättäneet selvittää sukupuolen. Lisäksi he saattavat joutua maksamaan ylimääräistä, kun he käyttävät 2D-ultraääntä perusteellisten testien tekemiseen, joita ei pidetä tarpeellisina, kuten määrittääkseen vauvan mahdollisuutta saada tiettyjä geneettisiä sairauksia.
Melkein kaikkia 3D-ultraääniä pidetään valinnaisina, joten vanhemmat joutuvat maksamaan niistä usein putiikissa lääkärin vastaanoton sijaan. Tämä tekniikka lähettää ääniaaltoja useista suunnista, mikä tarjoaa täydellisemmän kuvan vauvasta. Toisin kuin 2D-ultraäänellä, vauvan kasvojen piirteet näkyvät usein selvästi 3D-tekniikalla, etenkin viikkojen 24 ja 36 välillä. Monet lääketieteelliset poikkeavuudet eivät ole selvästi nähtävissä tämän tyyppisellä ultraäänellä, mutta tuloksena on usein selkeä kuva sikiöstä jota vanhemmat voivat pitää vauvan ensimmäisenä kuvana, vaikka laittaisivat sen valokuvakehykseen.