Äänet ja lahdet ovat molemmat valtameren rantaviivan syvennyksiä, jotka ovat luonnollisesti suojeltuja satamia. Ne muodostuvat jäätiköiden, eroosion ja joskus ihmisen käden vaikutuksesta. Termejä käytetään usein vaihtokelpoisina, eikä tällaisten paikkojen nimeämiselle ole muita sääntöjä englanniksi kuin yleissopimus. Tapa käyttää termejä vaihtokelpoisina voi kuitenkin olla hämmentävä ihmisille, jotka yrittävät saada mielikuvan käsiteltävästä maantieteellisestä ominaisuudesta. Näiden kahden välillä on muutamia pieniä eroja, jotka voivat auttaa erottamaan äänen lahdesta.
Ääni on valtameren sisääntuloaukko, joka on huomattavasti suurempi kuin lahti, ja se voi olla vähemmän suojattu. Äänille on usein ominaista suuret avoimet vesitilat. Ääni voi olla syvempi kuin lahti, ja se on varmasti syvempi kuin lahde, nimi matalalle valtamerelle. Se on myös huomattavasti leveämpi kuin vuono, rantaviivaa pitkin vetäytyvien jäätiköiden muodostama sisääntulo.
Joissakin kartoissa kahden maa-alueen välinen väylä tai salmi tunnistetaan ääneksi; Jotkut määritelmät edellyttävät, että äänellä on vähintään kaksi sisäänkäyntiä. Tämä koskee Long Island Soundia, vesistöä, joka erottaa Long Islandin naapurimaiden Connecticutista. Se on myös luultavasti esimerkki sanan “ääni” alkuperäisestä käytöstä maantieteellisten ominaisuuksien osalta, koska sana on peräisin vanhan englannin sanasta, joka tarkoittaa “uida”, mikä viittaa siihen, että henkilö voisi mahdollisesti uida äänen yli.
Lahti puolestaan on veden sisääntulo, joka on kolmelta sivulta maan ympäröimä. Lahden suu voi olla kapeampi kuin itse lahti, kuten San Franciscon lahdella, tai se voi olla paljon leveämpi, avomereen päin. Esimerkiksi Biskajanlahdella on erittäin leveä suu, mutta se on silti tunnistettavasti kolmelta puolelta maa ympäröimä. Lahdet ovat myös yleensä matalampia kuin äänet, ja osa niistä on ruopattava laivaliikenteen sallimiseksi.
Molemmat vesistöt ovat tärkeitä maantieteellisiä piirteitä erityisesti merimiehille. Monet kalastajayhteisöt perustavat laivastonsa ääniin ja lahdille, jotta niiden alukset ovat suojassa, ja ankkuria etsivät merimiehet hyödyntävät suojaista ympäristöä levätäkseen avomereltä. Suuret satamakaupungit sijaitsevat lähes kaikkialla joko äänen tai lahden rantaviivaa pitkin, mikä mahdollistaa laajan telakointialueen, jotta kaupungin kauppa voi kukoistaa.