Absoluuttista etua käytetään kuvaamaan tilannetta, jossa henkilö, yhteisö tai maa voi tuottaa jotain halvemmalla kuin muut. Suhteellinen etu viittaa tilanteeseen, jossa samantyyppistä hyödykettä voidaan tuottaa halvemmalla vaihtoehtoiskustannuksella kuin muut. Ero absoluuttisen edun ja suhteellisen edun välillä on näiden kahden tekijän etujen välinen ero. Ehdoton etu keskittyy kustannusten etuun, kun taas suhteellinen etu perustuu vaihtoehtoisiin kustannuksiin. Lisäksi ehdoton etu tarjoaa enemmän etuja kaupassa kuin suhteellinen etu.
Suhteellinen etu syntyy, kun tuote voidaan tuottaa tehokkaammin kuin muut ihmiset, yritykset tai maat, jotka tuottavat samaa tavaraa. Suurin hyöty talouden suhteelliseen etuun on ajatus kaupankäynnistä tuotteella, joka on tehokkaampi tuottamaan tuotteelle, jonka tuottaminen on vähemmän tehokasta. Tämä säästää aikaa, materiaaleja ja työvoimaa ja vähentää samalla tuotteen tuottamisen vaihtoehtoisia kustannuksia. Vaihtoehtoiskustannusten aleneminen osoittaa eron absoluuttisen edun ja suhteellisen edun välillä.
Esimerkki tästä erosta on, jos maa A pystyy tuottamaan 10 paria kenkiä tunnissa ja kaksi kynäpakettia tunnissa, kun taas maa B voi tuottaa 100 sarjaa kynää tunnissa ja yhden kenkäparin tunnissa, molemmilla mailla on suhteellinen etu eri kohteita. Vaikka maalla A on suhteellinen etu kenkätuotannossa, maalla B on suhteellinen etu lyijykynien valmistuksessa. Molemmat maat voivat hyötyä vastavuoroisesti näiden kahden tuotteen kaupasta kompensoidakseen tuotteet, joiden tuottaminen on vähemmän tehokasta.
Toinen esimerkki absoluuttisen edun ja suhteellisen edun välisestä erosta on esineen tuottamiseen liittyvään absoluuttiseen etuun liittyvät edut. Tällainen vaihtelu voi olla se, että maassa A on runsaasti paikallisten viljelijöiden toimittamia tuoreita appelsiineja, kun taas maassa B ei ole sellaista ilmastoa, joka sallii appelsiinien kasvun, ja sen on tuotava appelsiinit muista maista. Maalla A on ehdoton etu appelsiinimehun tuotannossa maahan B yksinkertaisesti siksi, että se voi saada appelsiineja paljon halvemmalla hinnalla ja kuluttamatta liikaa työvoimaa, mukaan lukien kuljetuslogistiikka. Maa A: n ehdoton etu johtuu sen läheisyydestä raaka -aineen lähteeseen, toisin kuin maan B, jonka on ponnisteltava enemmän vain saadakseen saman lopputuotteen tuottamiseen tarvittavan raaka -aineen. Tämän vuoksi maa B on järkevämpi tuomaan lopputuotteen maasta A.