Ero alkueläinten ja metatsaanien välillä on, että alkueläimet ovat yksisoluisia organismeja, kun taas metatsoot ovat monisoluisia. Metatsooiden määritelmä on suhteellisen selkeä useimmissa esimerkeissä, samoin kuin alkueläimet, vaikka molemmilla on sumeat reunat. Termi “alkueläimet” (eli “ensimmäiset eläimet”) viittaa mihin tahansa eläimen kaltaiseen yksisoluiseen organismiin, kun taas kasvimaisia yksisoluisia organismeja kutsutaan leviksi. Mutta on organismeja, jotka hämärtävät nämä kaksi: esimerkiksi Dinobryon -levät sisältävät kloroplasteja, mutta ne voivat myös liikkua ja ruokkia orgaanista ainetta. Monet näennäisesti yksisoluiset organismit järjestäytyvät myös langanmuotoisiksi tai pallomaisiksi pesäkkeiksi, kuten syanobakteereiksi tai Volvox-kololyytiksi.
Termi “alkueläin” kattaa periaatteessa kaikki yksisoluiset organismit, jotka eivät ole eläimiä, kasveja, bakteereja tai sieniä. Määritelmän mukaan jokainen valtakunnan jäsen Animalia on monisoluinen, ja toinen valtakunnan nimi on itse asiassa Metazoa. Kiinteät fotosynteettiset yksisoluiset organismit eivät ole alkueläimiä osittain siksi, että liite -zoa tarkoittaa eläintä, eivätkä ne selvästikään ole lainkaan eläinkaltaisia. Alkueläimet ovat aina liikkuvia, koska ei ole alkueläimiä, jotka voivat selviytyä paikallaan olevalla suodatinruokinnalla, toisin kuin lukuisat eläimet, kuten sienet, korallit, orvokit, limpets ja brachiopodit.
Alkueläimet ovat kooltaan 10–50 mikronia (miljoonasosa metriä), mutta muutamat lajit ovat jopa 1 mm: n kokoisia. Metazoanit vaihtelevat noin 50 mikronista, kuten pienimmissä taskueläimissä, sinivalaan (34 m tai 111 jalkaa), leijonan harjameduusoihin (36.5 m tai 120 jalkaa) ja bootlace -matoon (55 m tai 180 jalkaa). Kuollut dinosaurus Amphicoelias fragillimus on saattanut olla 60 metriä (197 jalkaa) tai pidempi. Joten kuten näemme, suurimmat metatsaanit voivat olla jopa miljoona kertaa suurempia kuin tyypillinen alkueläin, vaikka useimmat metatsaanit ovat kooltaan pieniä, alle millimetriä pitkiä. Makroskooppiset metat, kuten ihmiset, ovat vähemmistössä.
Uskotaan, että metatsoot kehittyivät alkueläimistä noin 600 miljoonaa vuotta sitten, vaikka molekyylisysteemiset todisteet viittaavat jopa aikaisemmin. Koska ensimmäisten metatsoonieläinten on täytynyt olla hyvin pieniä ja koostua vain pehmytkudoksesta, ne eivät olisi fossiiloituneet liian hyvin, vaikka yksi varhaisimmista tunnetuista metatsoosifossiileista, pieni pallomainen eläin nimeltä Vernanimalcula guizhouena, oli pehmeä olento vain 0.1 0.2 mm: n kokoisia, tuskin riittävän suuria näkemään ja noin ihokarvan leveydeltä.