Ensisijainen ero allergian ja herkkyyden välillä on se, että allergialle on ominaista immuunijärjestelmän reaktio aineelle, kun taas herkkyys ei sisällä immuunivastetta. Molemmat voivat kuitenkin olla melko vakavia, samoin kuin intoleranssit, ja monet oireet voivat johtua allergioista, herkkyydestä ja suvaitsemattomuudesta. Tästä syystä on hyvä idea mennä lääkäriin oireista, jotka näyttävät liittyvän altistumiseen tietyille aineille, selvittääkseen tarkalleen, mitä tapahtuu.
Allergian tapauksessa immuunijärjestelmä oppii hyökkäämään tiettyä ainetta vastaan tuntemattomasta syystä. Jotta allerginen reaktio voi kehittyä, jonkun on altistuttava aineelle vähintään kerran ennen kuin vaste ilmenee. Klassinen esimerkki allergisesta reaktiosta on maapähkinät, joissa immuunijärjestelmä pitää maapähkinöitä haitallisina ja menee ylikierroksille, kun joku syö maapähkinöitä tai altistuu maapähkinätuotteille.
Jotkut allergisiin reaktioihin liittyvät yleiset oireet ovat dermatologisia oireita, kuten ekseema ja nokkosihottuma, hengitysvaikeudet, anafylaksia, nuha ja sokki. Nämä oireet voivat ilmaantua välittömästi tai muutaman tunnin kuluessa allergian tyypistä ja immuunijärjestelmän vasteen vakavuudesta riippuen.
Herkkyys ei sisällä immuunijärjestelmän vastetta, mutta se voi silti tuottaa monia oireita, jotka vaihtelevat ruoansulatuskanavan ongelmista neurologisiin ongelmiin. Joistakin herkkyyteen liittyvistä ongelmista voi tulla hengenvaarallisia, varsinkin jos joku altistuu aineelle toistuvasti, minkä vuoksi on tärkeää olla tietoinen herkkyydestä. Yleensä herkkyydet ilmenevät abstrakteina oireina, kuten väsymyksenä, laihtumisena, jatkuvana vuotavana nenänä ja yleisenä huonovointisuuden tunteena, mikä voi tehdä haastavaksi rikkovan aineen jäljittämisen.
Suvaitsemattomuuden tapauksessa jonkun kehosta puuttuu aineita, joita tarvitaan jonkin asian käsittelyyn. Tunnettu esimerkki suvaitsemattomuudesta on laktoosi -intoleranssi, joka johtuu maidon sulattamiseen tarvittavan entsyymin puutteesta. Kun joku, jolla on laktoosi -intoleranssi, kuluttaa maitotuotteita, tulokset voivat olla melko epämiellyttäviä ja usein erittäin epämiellyttäviä, koska hänen ruoansulatuskanavansa kamppailee selviytymään maidosta.
Kaikki allergiat, herkkyydet ja suvaitsemattomuudet tulee ottaa vakavasti. Joissakin tapauksissa on saatavana hoitoja, jotka voivat auttaa vähentämään vasteen vakavuutta ja joissakin tapauksissa poistamaan vasteen kokonaan. Muissa tapauksissa hoitoa ei ehkä ole saatavilla, jolloin on tärkeää puhua suoraan, jotta vältetään altistuminen loukkaavalle aineelle.