Sekä automaattivaihteistoa että manuaalivaihteistoa käytetään muuttamaan ajoneuvon välityssuhdetta, jotta se voi toimia tehokkaammin. Nämä järjestelmät toimivat hyvin samalla tavalla, ja näiden kahden vaihteiston ensisijainen ero on tapa, jolla kuljettaja on vuorovaikutuksessa niiden kanssa. Näiden kahden perustyylin lisäksi on mahdollista löytää myös puoliautomaattinen vaihteisto, joka yhdistää molempien elementit.
Autojen on vaihdettava välityssuhteita toimiakseen kunnolla. Jos autolla ajetaan pienellä välityssuhteella, se voi toimia tehokkaasti vain pienillä nopeuksilla, ja kiihtyvyys aiheuttaisi moottorin “punaviivan” tai saavuttaisi pisteen, jonka jälkeen se ei voi toimia kovin hyvin. Suuria nopeuksia varten tarvitaan suuria välityssuhteita, mutta autolla ei voi ajaa suurella välityssuhteella hitaasti. Siksi vaihteistoja tarvitaan, jotta välityssuhdetta voidaan muuttaa tarpeen mukaan.
Manuaalivaihteiston tapauksessa auton kuljettajan on vaihdettava vaihteita, kun hän kokee sen tarpeelliseksi. Kuljettajat luottavat ajo -olosuhteiden ja kierroslukumittarin kaltaisiin vihjeisiin määrittääkseen parhaan hetken vaihteiden vaihtamiseen, ja he vaihtavat vaihteita kytkemällä kytkinpoljimen, jolloin auton vaihteet kytkeytyvät irti ja siirtämällä vaihdetta uuden vaihteen valitsemiseksi ennen kytkimen irrotusta, jotta vaihteet kytkeytyvät uudelleen. Kuten kaikki kuljettajat, jotka ovat oppineet ajamaan autoa käsivaihteistolla, tämä menettely voi olla haastava, ja manuaalivaihteiston oppimiskäyrä voi olla jyrkkä ja hyvin turhauttava.
Automaattivaihteistolla varustettu auto valitsee kuljettajalle oikean vaihteen käyttämällä monimutkaista viestintäjärjestelmää, joka sisältää tietoja auton nopeudesta, kiihdyttääkö tai jarruttaako moottori ja moottorin kierroslukua minuutissa. Kaikki tämä työ tehdään ilman kuljettajan osallistumista: eteenpäin menemiseksi kuljettaja käyttää vipua asettaakseen auton “ajoon” ja peruuttaakseen kuljettaja käyttää “peruutusvaihtoehtoa”. Automaattivaihtoehdoissa on yleensä myös pysäköinti- ja neutraali -vaihtoehto, ja joillakin on ylivaihteisto suurille nopeuksille sekä matala vaihteisto erityisiin ajo -olosuhteisiin, kuten lunta.
Puoliautomaattivaihteisto yhdistää nämä kaksi järjestelmää. Kuljettaja saa valita vaihteen, kuten manuaalivaihteistolla, mutta vaihde valitaan automaattivaihteistossa käytetyn kaltaisella vivulla. Kytkin ei ole mukana, ja auto vaihtaa yleensä kuljettajan vaihdetta, jos hän ei tee sitä ja moottori näyttää olevan vaarassa.
Kuljettajan kannalta automaattivaihteistolla ajaminen on paljon helpompaa. Se vaatii kuitenkin myös vakavampia korjauksia, jos se epäonnistuu, ja manuaalivaihteisto on yleensä kaasutehokkaampi, kun sitä ajaa kokenut kuljettaja. Kuljettajat, jotka haluavat saada enemmän suorituskykyä autoistaan, voivat myös mieluummin työskennellä manuaalivaihteiston kanssa.