Ensisijainen ero barokin ja rokokoo-taiteen välillä on se, että barokki kuvaa suurta, liioiteltua, dynaamista myöhäis-eurooppalaista taidetta vuosina 1650–1700, kun taas rokokoo on myöhäisbarokkivastaus, joka ilmentää kevyttä leikkisyyttä ja läheisyyttä. Barokin aikana taide heijasti katolisuuden ja kuninkaallisuuden vahvuutta ilmentämällä ylellisyyttä ja koristeita. Rokokokausi syntyi Ludvig XIV: n kuoleman jälkeen vuonna 1715 pehmeämmän ja rennomman iän kynnyksellä. Tämä heijastui ensin koriste -taiteisiin, kun sisustus muuttui kevyemmäksi ja koristeellisemmaksi, ja sitten maalaukseen, kun taiteilijat käyttivät epäsymmetriaa ja leikkimielistä epävirallista tulkintaa.
Vaikka sekä barokki että rokoko olivat keskittyneet Eurooppaan, barokki alkoi Roomasta ja roomalaiskatolinen kirkko vaikutti siihen voimakkaasti, mikä tuki uskonnollisia teemoja maalauksessa ja taiteissa reaktiona protestantismin etenemiseen. Rokokoo alkoi Ranskassa, ja Ranskan monarkia otti sen omakseen, ennen kuin se levisi suurimpaan osaan muualta Euroopasta. Sekä barokki että rokoko olivat jatkoa renessanssikaudelle tyypillisille tyylimuutoksille. Jokaiselle oli ominaista yksityiskohtaiset yksityiskohdat ja liike, mutta barokki oli raskaampaa, maskuliinisempaa ja vakavampaa. Rokokoo oli kevyempi ja naisellisempi.
Barokki ja rokokoo heijastavat kumpikin tyylisuuntausten vallitsevaa filosofiaa. Barokkikausi kasvoi lisääntyneestä kiinnostuksesta naturalismia kohtaan, kun tähtitiede ja tiede edistyivät. Tämän ajan taide muuttui yhä aktiivisemmaksi ja dynaamisemmaksi kuvaamalla liikettä avaruudessa ja ajassa, säilyttäen kuitenkin joitakin klassismin elementtejä ja voimakkaasti uskonnollisia teemoja.
Termi “barokki” on saattanut olla peräisin portugalilaisesta sanasta barroco, joka tarkoittaa karkeaa helmiä epäsäännöllisen muodon kanssa. Sen oli tarkoitus olla halventava termi kuvaamaan sitä, mitä kriitikot pitivät klassisen tyylin liian koristeellisena, teatraalisena vääristymänä. Siinä korostettiin aineettomien symbolien aistillista visuaalista esitystä, kuten Rubensin ja Berninin kohdalla, että jotkut tunsivat olonsa raikkaiksi ja äärimmäisiksi.
Toisin kuin barokki, rokokoolaiset taiteilijat nojautuivat uskonnollisista teemoista kaarevien muotojen ja toistuvien, naturalististen, orgaanisten muotojen hyväksi sisustuksessa. Rokokoo alkoi sisustusliikkeenä ja siirtyi arkkitehtuuriin, musiikkiin ja aikakauden maalauksiin. Kun ranskalaiset kuninkaalliset hylkäsivät Versailles’n viettääkseen enemmän aikaa Pariisissa, taide heijasti tätä rennompaa elämäntapaa ja omaksui kaupungin epävirallisemman ympäristön. Aihe sisälsi usein hieman tuhma, kuten Fragonardin “The Swing” -esityksessä, epäsymmetrinen esitys siitä, että nuori nainen potkaisee kengänsä harkintavallan jumalan patsasta vastaan heiluttaen korkealla hänen kauniinsa yläpuolella ja venyttelee maahan. Sekä barokki- että rokokootaide heijasti hyvin eri tavoin uutta kiinnostusta fyysisen maailman ymmärtämiseen, mikä johti modernin maailman syntyyn.