Runkoryhmän/kruunuryhmän terminologia keksittiin luokittelemaan elävien ja sukupuuttoon kuolleiden organismien suhde saksalainen taksonomi Willi Hennig, kladistiikan isä, 1940 -luvun lopulla. Se oli osa hänen “fylogeneettisen systematiikan teoriaansa”, joka mullisti tavan biologien ja paleontologien näkemyksen elämästä.
Termit määritellään seuraavasti. Kruunuryhmään kuuluvat kaikki ryhmän elävät lajit sekä kaikki sukupuuttoon kuolleet jälkeläiset takaisin kaikkien elävien lajien yhteiseen esi -isään. Varsiryhmään kuuluvat kaikki lajit, jotka eivät kuulu kruunuryhmään. Määritelmän mukaan jokaisen varsiryhmän jäsenen on kuoltava sukupuuttoon. Jos he eivät kuolleet sukupuuttoon, heidät määritellään osaksi kruunuryhmää.
Varsiryhmäeläimet, kuten ne, joita edustavat lukuisat varhaiset tetrapod-, nisäkäs- ja matelijafossiilit, jotka on kaivettu esiin, antavat meille tärkeää tietoa evoluution etenemisestä ja siitä, miten eläimet kokeilivat erilaisia strategioita sopeutuakseen ympäristöönsä. Runkoryhmät ovat välttämättä parafiletisia, mikä tarkoittaa, että ne voivat olla monimutkaisempia kuin vain tietyn lajin ja kaikkien sen jälkeläisten sisältäminen. Runkoryhmä voi sisältää useita ryhmän alkuvaiheita, joista vain yksi kehittyi kruunuryhmäksi.
Varsiryhmät ovat melko yleisiä paleontologiassa. Yksi esimerkki olisi varsiryhmän nisäkkäät tai synapsidit-vaikka nisäkkäät ovat teknisesti myös synapsideja, koska ne polveutuivat niistä-joita kutsuttiin “nisäkkään kaltaisiksi matelijoiksi”, kunnes huomattiin, etteivät ne olleet lainkaan matelijoita, vaan varsiryhmän nisäkkäitä . Varhaisimpia synapsideja kutsuttiin ”paljaiksi liskoiksi”, koska ne olisivat muistuttaneet ulkonäöltään liskoja, mutta ilman suomuja. Kun synapsidit kehittyivät edelleen, ne saivat enemmän nisäkkään ulkonäön. Joskus synapsideja kutsutaan “perusnisäkkäiksi” tai “varsiryhmän nisäkkäiksi”.
Kaloilla on useita varsiryhmiä, mukaan lukien akantodit tai piikkihait, placodermit tai panssaroidut kalat. Nimestään huolimatta akantodeja pidetään läheisesti sukuina luukalojen esi-isiin, kun taas placodermit, jotka liittyvät läheisemmin nykyaikaisten haiden esi-isiin, sisälsivät ensimmäisen selkärankaisen superpredatorin Dunkleosteus tellerin, joka oli 8-11 m (26-36 jalkaa) ). Molemmat ryhmät asuivat paleozoikan aikakaudella, noin 300–400 miljoonaa vuotta sitten.