Poliittisten puolueiden jäsenillä on joka vuosi Yhdysvalloissa presidentinvaalivuonna mahdollisuus nimetä ehdokas tai ehdokkaat, joita he pitävät parhaiten valittavissa marraskuussa pidettävissä vaaleissa. Jotkut osavaltiot pitävät esivaalit ennalta määrätyinä päivinä, kun taas toiset, etenkin Iowa, pitävät erityisiä vaalikokouksia, jotka tunnetaan vaalikokouksina. Vaikka molemmat menetelmät tuottavat delegaatteja, jotka ovat sitoutuneet suosituille ehdokkaille, puoluekokouksen ja esivaalin välillä on useita eroja. Esivaalit järjestetään yleensä yleisten vaalien tapaan, kun taas vaalikokous on pikemminkin kaupunkikokous, ja siihen kuuluu vapaa keskustelu ja keskustelu äänestäjien kesken.
Yksi ero puoluekokouksen ja esivaalin välillä on aika, jonka osallistujien on osallistuttava prosessiin. Esivaalit mallinnetaan usein yleisten vaalien jälkeen, ja julkiset äänestyspaikat on perustettu vastaanottamaan äänioikeutettuja. Näille äänestäjille annetaan yleensä äänestyslistat, joissa on vain ilmoitettujen poliittisten puolueiden ehdokkaat. Esivaalit eivät ole yleisvaalit, vain keino määrittää puolueehdokkaiden suosio. Äänestysprosessi voi kestää vain muutaman minuutin, kun yksittäiset äänestäjät tekevät valintansa suljetun äänestyskopin takana.
Puoluekokous sen sijaan kuvataan usein kaupungintalon kokouksen jälkeen. Vaalikelpoisia äänestäjiä kannustetaan esiintymään vaalikokouksissa, joista kukin on puolueen sidosryhmien nimeämä. Paikalliset demokraatit voivat kokoontua esimerkiksi koulun kirjastossa, kun taas republikaanit voivat kokoontua palohallissa. Vaalikokouksen aikana äänestäjät voivat aluksi istua pöydissä, joissa on kaikkien puolueen ehdokkaiden nimet. Ne, jotka aluksi tukevat ehdokasta A, istuvat yhden pöydän ääressä, kun taas ehdokkaiden B ja C kannattajat istuvat toisten ääressä.
Varsinaisen vaalikokouksen aikana tietyt puolueen jäsenet saavat puhua ensisijaisten ehdokkaidensa puolesta. Äänestäjät voivat vapaasti keskustella mielipiteistään keskenään, ja he voivat siirtää tukensa siirtymällä eri pöytään. Tämä prosessi voi kestää muutaman tunnin, kunnes lopullinen ääni on laskettu. Äänestystulokset, jotka on raportoitu alueittain, osoittavat, kuka ehdokas sai eniten ääniä ja näin ollen enemmän sitoutuneita edustajia.
Toinen ero vaalikokouksen ja esivaalin välillä on se, kuinka kauan ehdokkaat voivat viettää kampanjoita osavaltiossa. Esimerkiksi Iowan vaalikokousta pidetään tärkeänä vedenjakajana poliitikon pyrkimyksissä kohti korkeampaa virkaa. Puoluekokouksessa äänestäjät viettävät vapaaehtoisesti tuntikausia kiihkeässä poliittisessa keskustelussa, joten useimmat ehdokkaat ymmärtävät, kuinka tärkeää on antaa todellisia vastauksia ja näkemystä fooruminsa pienimmistä yksityiskohdista. Puoluekokouksessa voi viettää huomattavasti enemmän kasvottua aikaa kuin ensisijaisessa osavaltiossa, koska televisio- ja radiomainokset voivat usein tavoittaa yksittäiset äänestäjät, jotka osallistuvat esivaaleihin.
Kun otetaan huomioon aika ja vaiva, jotka on käytettävä vaalikokouksen järjestämiseen ja osallistumiseen, ei ole yllättävää, että suurin osa valtioista käyttää nyt esivaalijärjestelmää. Valtiot, jotka käyttävät edelleen vaalijärjestelmää, ovat yleensä pienempiä väestöjä ja enemmän perinteitä. Monet Iowan äänestäjät ovat henkilökohtaisesti ylpeitä poliittisista taidoistaan ja oikeudestaan käydä avoimia keskusteluja yksittäisten ehdokkaiden ansioista, mikä on pitkän vaalijärjestelmän tarjoama mahdollisuus.