Vaikka on varmasti totta, että CD- ja DVD -levyt näyttävät paljon samanlaisilta, on olemassa muutamia merkittäviä eroja, jotka tekevät jokaisesta elektronisesta laitteesta sopivamman eri toimintoihin. Tässä on muutamia esimerkkejä siitä, kuinka nämä kaksi tietovaihtoehtoa eroavat toisistaan.
Yksi ensimmäisistä eroista CD- ja DVD -levyjen välillä on jokaisen laitteen mahdollinen tallennustila. Tyypillisen DVD -levyn kapasiteetti on seitsemän kertaa suurempi kuin CD -levyllä. DVD -levyt käyttävät useita tallennuskerroksia ja myös tallentavat tietoja laitteen molemmille puolille, mikä vaikuttaa suuresti tallennuskapasiteettiin. CD: hen liittyvä vanhempi tekniikka ei salli näitä samoja sovelluksia.
Näiden kahden laitteen tietojen lukemiseen käytetyt laitteet on myös suunniteltu mukautumaan kunkin laitteen eri kokoonpanoihin. DVD -levyt itse asiassa tallentavat dataa pienempiä heijastamattomia reikiä, joita kutsutaan kaivoiksi, jotka sijaitsevat pinnan urissa. CD -levyillä laser, jota käytetään pinnan skannaamiseen ja tietojen hakemiseen, on kooltaan ja voimakkuudeltaan erilainen kuin DVD -levyn lukeminen. Tämä ero tietojen tallentamiseen ja noutamiseen käytetyssä tekniikassa tekee mahdottomaksi DVD- ja CD -levyjen lukemisen samalla laitteella.
Kolmas ero liittyy tietojen haun nopeuteen CD- ja DVD -levyiltä. Tavallinen DVD -levy käyttää tallennettuja tietoja paljon nopeammin kuin CD -levyt. Yleensä CD -levyn siirtonopeus on noin 150 kt sekunnissa. Tyypillisen DVD: n siirtonopeus on noin seitsemän kertaa suurempi.
Viimeinen tärkeä ero CD- ja DVD -levyjen välillä on tallennettavien tietojen tyyppi. UDF- tai Universal Data Format -tekniikka tukee DVD -tallennuskapasiteettia. Tämä tarkoittaa, että DVD -levylle voi tallentaa dataa, videota, ääntä tai mitä tahansa näiden yhdistelmää. CD, joka ei ole UDF -standardien mukainen, ei kykene samaan tallennuskykyyn.