Diesel ja biodiesel ovat kaksi tuotetta, jotka voivat suorittaa saman tehtävän, mutta ovat peräisin hyvin eri lähteistä. Sekä diesel- että biodieseliä voidaan käyttää dieselkäyttöisten ajoneuvojen, kuten henkilöautojen, kuorma -autojen, traktoreiden ja moottorikäyttöisten ruohonleikkureiden, polttoaineena. Suurin ero näiden kahden polttoainelähteen välillä on se, että diesel on maaöljyä, uusiutumatonta fossiilisten polttoaineiden sivutuotteita, kun taas biodieseli uutetaan kasvi-, siemen- ja eläinöljyistä. Dieselin ja biodieselin saatavuus vaihtelee myös; kun dieseli on yleensä vakiotuote useimmilla huoltoasemilla, biodieselin toimittajia on usein vähän.
Dieselmoottorit on alun perin luotu tehokkaammaksi tuotteeksi kuin bensiinimoottorit. Diesel, joka on öljyisempi ja paksumpi kuin bensiini, vaatii vähemmän puhdistusta kuin bensiini ja on myös yleensä halvempaa. Kuorma -autoteollisuuden suosimaa dieseliä suositaan usein bensiinin sijaan suurissa ajoneuvoissa, jotka kuljettavat raskaita kuormia.
Vaikka hieman tehokkaampi kuin bensiini, perinteisen dieselin ensisijainen haittapuoli on sen vaikutus ympäristöön. Polttoprosessissa diesel vapauttaa suuria määriä nokia ja typpeä, mikä lisää ilmansaasteita, savusumua ja suuria happopitoisuuksia sadevedessä. Lisäksi bensiinin tavoin myös diesel vapauttaa kasvihuonekaasuja, kuten hiilimonoksidia, jotka voivat edistää ilmaston lämpenemistä ja otsonivaurioita. Toinen perinteisen dieselin ongelma on se, että se on peräisin uusiutumattomasta lähteestä, öljystä, mikä tarkoittaa, että liiallinen käyttö voi johtaa luonnonvarojen ehtymiseen tai jopa täydelliseen tuhoutumiseen. Vaikka kasvihuonekaasupäästöt ovat pienempiä kuin bensiinin päästöt, monet ympäristöasiantuntijat pitävät dieseliä vakavana uhkana ilmanlaadulle ja ympäristölle.
Biodiesel on uusiutuvaa dieselöljyä, joka on valmistettu biohajoavista öljyistä, kuten soija- tai maapähkinäöljystä. Yhdistettynä tiettyihin alkoholeihin näiden öljyjen rasva muodostaa pitkiä ketjuja estereiksi kutsutusta kemiallisesta aineesta, mikä tekee öljystä käyttökelpoisen polttoaineena. Biodieseliä voidaan käyttää lähes kaikissa dieselmoottoreissa pienillä muutoksilla, eikä moottori vaurioidu. Uusiutuvista lähteistä peräisin olevan biodieselin lisäksi päästetään ilmaan erittäin marginaalisia epäpuhtauksia.
Verrattaessa dieseliä ja biodieseliä on helppo olettaa, että diesel on pahaa ja biodiesel ihmeellinen, ympäristöystävällinen tuote. Itse asiassa diesel luotiin alun perin parantamaan moottorin tehokkuutta ja vähentämään siten hukkaan menevää polttoainetta. Vaikka biodieselillä on monia etuja pilaantumisen vähentämisessä, se vaatii elintarvikekasvien siirtämistä öljyntuotantoon. Kehitysmaissa jotkut ovat huolissaan siitä, että biodieselin ja muiden biopolttoaineiden valmistukseen tarvittava viljely voi johtaa elintarviketarjonnan vähenemiseen ja nälänhädän lisääntymiseen. Vaikka diesel ja biodieseli eivät näytä tarjoavan täydellisiä vastauksia polttoaineen tulevaisuuteen, molemmat ovat tärkeitä askeleita pitkällä tiellä kohti puhtaita, uusiutuvia ja tehokkaita energialähteitä kuljetukseen.