DWDM- ja CWDM -järjestelmien välillä on useita eroja. CWDM -järjestelmät ovat vanhempia eivätkä mahdu useisiin tietovirtoihin. CWDM -järjestelmät ovat kuitenkin myös halvempia alusta alkaen. Suunnittelu, toiminta ja tarkoitus vaihtelevat myös lähetyksen pituuden ja etäisyyden suhteen.
Kun käsitellään kuituoptisia siirtojärjestelmiä, tarvittavan tiedon siirtämiseen käytetään kahta päätyyppiä aallonpituusjakoista multipleksointia eli WDM -järjestelmää: DWDM ja CWDM. Karkeita aallonpituusjakoisia multipleksointijärjestelmiä eli CWDM -järjestelmiä käytetään, kun kussakin kuidussa on kahdeksan tai vähemmän aallonpituutta, jotka ovat aktiivisia. Tiheitä aallonpituusjakoisia multipleksointijärjestelmiä eli DWDM -järjestelmiä käytetään, kun kussakin kuidussa on aktiivisia aallonpituuksia kahdeksan tai enemmän.
Tiheät aallonpituusjakoiset kertolaskujärjestelmät sopivat yli 40 eri datavirtaan samaan kuitumäärään, jota käytetään kahteen CWDM -järjestelmän datavirtaan. CWDM -järjestelmät keksittiin ennen tiheitä aallonpituusjärjestelmiä, koska kaapelointikustannukset olivat merkittävä tekijä. Nyt kun kaapeloinnista ja lähetyksistä on tullut edullisempia, DWDM -järjestelmiä käytetään usein CWDM -järjestelmien sijasta. Toinen merkittävä ero on se, että aallonpituusjärjestelmät määrittelevät CWDM -järjestelmät, kun taas DWDM -järjestelmät määritellään taajuuksilla.
CWDM -järjestelmät voivat suorittaa monia samoja tehtäviä kuin tiheän aallonpituuden järjestelmä pienemmillä alkuperäiskustannuksilla. Huolimatta alhaisemmasta tiedonsiirrosta CWDM -järjestelmän kautta, nämä ovat edelleen käyttökelpoisia vaihtoehtoja kuituoptisen tiedonsiirron kannalta. CWDM -järjestelmät kuljettavat vähemmän dataa, mutta niiden käyttämiseen käytettävät kaapelit ovat halvempia ja monimutkaisempia. DWDM -järjestelmässä on paljon tiheämpi kaapelointi ja se voi kuljettaa huomattavasti suuremman määrän dataa, mutta se voi olla kohtuuttoman kallista, varsinkin jos sovelluksessa tarvitaan paljon kaapelointia.
Toinen merkittävä ero näiden kahden välillä on se, että DWDM -kanavointijärjestelmät on tehty pidemmän matkan lähetykseen pitämällä aallonpituudet tiiviisti pakattuina. Ne voivat lähettää enemmän dataa merkittävästi suuremmalla kaapelijaksolla ja vähemmän häiriöitä kuin vastaava CWDM -järjestelmä. Jos on tarvetta siirtää dataa hyvin pitkälle alueelle, tiheä järjestelmäratkaisu on todennäköisesti paras tiedonsiirron toiminnallisuuden ja vähentyneiden häiriöiden kannalta aallonpituuksien kulkiessa.
CWDM ei voi matkustaa pitkiä matkoja, koska aallonpituuksia ei vahvisteta, ja siksi CWDM on rajoitettu toiminnallisuudessaan pidemmillä matkoilla. Tyypillisesti CWDM voi matkustaa minne tahansa noin 100 mailin (160 mailin) päähän, kun taas vahvistettu tiheä aallonpituusjärjestelmä voi mennä paljon pidemmälle, kun signaalin voimakkuutta lisätään ajoittain koko ajon ajan. Signaalin vahvistamisen lisäkustannusten vuoksi CWDM -ratkaisu on paras lyhyille ajoille, joilla ei ole tehtävän kannalta kriittistä tietoa.