Vaikka sekä efektiivistä että nimelliskorkoa pidetään yleisesti lainassa tai muussa maksutyypissä, nämä kaksi ovat aivan erilaisia. Nimellinen korko on melko yksinkertainen ja se on lainan korko, joka kertyy vuosittain. Toisin kuin tämä, efektiivisellä korolla tarkoitetaan kuitenkin korkoa, jossa korkoa kertyy muulla kuin vuosittaisella perusteella, kuten kuukausittain tai viikoittain. Sekä efektiiviset että nimelliset korot tarjotaan usein jollekin, joka ottaa lainaa, josta kertyy korkoa, ja koron arvot voivat olla melko erilaisia pitkiä aikoja.
Tyypillisesti jonkun on helpointa ymmärtää ero efektiivisen ja nimellisen koron välillä harkitsemalla ensin jokaista termiä itsenäisesti. Yksinkertaisin korkomuoto on nimellinen korko, jota kutsutaan joskus myös vuosikorkoksi (THM). Nimellinen korko kertyy vuosittain, joten korko on laskettava vain kerran vuoden jakson lopussa. Tämä tarkoittaa, että 100 dollarin (USD) lainalle, jonka nimellinen korko on 15%, kertyisi 15 dollarin korkoa vuodessa.
Toisin kuin nimellinen korko, efektiiviset korot määritetään hyödyntämällä muun kuin yhden vuoden koron väliaikaa ja säätämällä korkoa vastaavasti. Lainan nykyisestä arvosta kertyy korkoa, mikä tarkoittaa, että laina, joka kerää korkoa joka kuukausi ja joka jää maksamatta, kerää edelleen lisäkorkoa edellisen voiton perusteella. Alkuperäisellä 100 dollarin (USD) lainalla, jonka korko on 15% ja joka kertyy kaksi kertaa vuodessa, ei ole efektiivistä 15%: n vuotuista korkoa.
Tarkka efektiivinen korko voidaan laskea käyttämällä yksinkertaista kaavaa, joka säätää summaa sen mukaan, kuinka usein korkoa kertyy vuosittain. Ensimmäisen kuuden kuukauden jälkeen lainan arvo nousee 100 dollarista 115 dollariin Yhdysvaltain dollareiksi (USD) korkojen kertymisen vuoksi. Toisen kuuden kuukauden kuluttua, vuoden lopussa, toinen koronlaskenta perustuu 115 dollariin (USD), ei alkuperäiseen arvoon. Kun alkuperäinen 15% oikaistaan kahdesti vuodessa kertyvän koron perusteella, efektiivinen korko on 15.56%.
Sekä efektiivistä että nimelliskorkoa voidaan käyttää määrittämään lainalle maksettava korko vuoden aikana, mutta efektiiviset korot voidaan määrittää myös eri ajanjaksoille. Jos lainalle kertyy korkoa vuosittain, efektiivinen ja nimellinen korko ovat samat. Mikä tahansa muu ajanjakso, jona korkoa kertyy, luo kuitenkin eri korot samalle alkuperäiselle lainalle. Tämä ero on tärkeä, koska kahta efektiivistä korkoa voidaan helposti verrata, mutta kaksi nimelliskorkoa on tyypillisesti mukautettava yhteiseen korkojaksoon tarkan vertailun takaamiseksi.