Elintarvikkeiden käsittely ja säilöntä ovat kaksi tekniikkaa, joita käytetään elintarvikkeiden laadun ja tuoreuden ylläpitämiseen. Elintarvikkeiden jalostus ja säilyttäminen eroavat toisistaan niiden suorittamisen suhteen. elintarvikkeiden säilyttäminen on vain osa koko elintarvikkeiden käsittelyprosessia. Elintarvikkeiden käsittely käsittää enimmäkseen sekä pakkaamisen että säilyttämisen, kun taas elintarvikkeiden säilyttäminen koskee elintarvikkeiden pilaantumisen torjunta -aineiden valvontaa ja poistamista. Lisäksi suoritetaan elintarvikkeiden käsittely, jotta ruoasta tulee maukasta ja miellyttävämpää syödä. Elintarvikkeiden säilöntämenetelmiä on useita, mukaan lukien kemikaalien lisääminen, kuivuminen ja lämpökäsittely.
Pilaantuvat elintarvikkeet tarvitsevat yleensä vähän jalostusta, johon kuuluu yleensä perusteellinen puhdistus ja tarkastus ennen kuin ne lähetetään kauppoihin ja myydään kaupoissa. Esimerkiksi hedelmät ja vihannekset pestään ja lajitellaan, kun taas juusto viipaloidaan ja pakataan yksitellen. Suurin osa elintarvikkeista kuitenkin käsitellään laitoksissa tai tehtaissa, joissa on kehittyneitä koneita. Näitä koneita käytettäessä huonolaatuiset tai pilaantuneet ruoat tunnistetaan ja hylätään automaattisesti. Laadukkaat elintarvikkeet puhdistetaan ja voidaan sitten säilyttää, pakata, pullottaa tai pakastaa.
Elintarvikkeiden käsittely ja säilöntä liittyvät toisiinsa, koska ruoka säilytetään laadun varmistamiseksi ennen pakkaamista jalostukseen. Bakteereja ja muita elintarvikkeiden pilaantumista aiheuttavia aineita esiintyy yleensä elintarvikkeissa sekä paikoissa, joissa niitä on kasvatettu ja korjattu. Elintarvikkeet toimivat sitten ravinteiden lähteenä näille aineille, jotka lisääntyvät nopeasti ja aiheuttavat elintarvikkeiden pilaantumista. Kun henkilö syö vahingossa pilaantunutta ruokaa, hän voi kärsiä ruokamyrkytyksestä. Elintarvikkeita pilaavien aineiden kasvun pysäyttämiseksi käytetään perinteisiä elintarvikkeiden säilyttämismenetelmiä, joihin kuuluu kasvua rajoittavien kemikaalien lisääminen ja kuivuminen tai kasvun edellyttämän veden poistaminen.
Säilyttäminen lämmöllä edellyttää elintarvikkeiden altistamista korkeille lämpötiloille, jotka voisivat hävittää useimmat elintarvikkeita pilaavat aineet. Tärkein elintarvikkeiden käsittely- ja säilöntämuoto lämmöllä on säilyke, jossa elintarvikkeet suljetaan yleensä alumiinista valmistettujen tölkkien sisään. Tätä varten ruoka asetetaan ja keitetään purkissa, jossa on löysä kansi. Syntynyt höyry pakottaa ilman ulos ja kansi suljetaan. Ruoan sisältämien pilaavien aineiden täydelliseksi tuhoamiseksi tölkin sisältö kuumennetaan noin 248 ° C: n lämpötilaan.
Menetelmä elintarvikkeiden säilyttämiseksi, jota ei ole yleisesti hyväksytty, on gammasäteilyn käyttö. Tätä menetelmää käytettäessä elintarvikkeissa olevat bakteerit tuhoutuvat kokonaan ja hedelmien ja vihannesten hajoaminen hidastuu. Pienet tuholaiset tapetaan alhaisella säteilyllä. Säteilymenetelmä on kuitenkin kiistanalainen prosessi, koska useimmat ihmiset pitävät säteilyä haitallisena keholle. Jotkut väittävät jopa, että säteily vaikuttaa elintarvikkeiden, kuten lihan ja maataloustuotteiden laatuun.