Molemmat lääkkeet epinefriini ja atropiini vaikuttavat molemmat hermoston osaan, joka säätelee automaattista käyttäytymistä, kuten sykettä, hengitystaajuutta ja ruoansulatusta, joka tunnetaan autonomisena hermostona. Jotkut näiden lääkkeiden vaikutuksista ovat jopa päällekkäisiä, kuten sykkeen nostaminen annostelun jälkeen. Niillä on kuitenkin monia tärkeitä eroja, jotka voivat määrittää niiden oikean käytön lääketieteellisessä ympäristössä.
Epinefriinillä ja atropiinilla on molempia toimintoja autonomisessa hermostossa, mutta ne tekevät tämän järjestelmän eri osajoukkojen kautta. Yhdessä alaryhmässä, jota kutsutaan sympaattiseksi hermostoksi, epinefriini aktivoi soluja, jotka tunnetaan neuroneina järjestelmän sisällä, mikä auttaa käynnistämään niin kutsutun “taistele tai pakene” -reaktion. Parasympaattinen hermosto toimii päinvastaisiin tarkoituksiin, kuten verenpaineen ja sykkeen alentamiseen. Atropiini estää parasympaattisen haaran neuronien normaalin toiminnan, mikä tarkoittaa, että sekin voi nostaa sykettä, vaikkakin eri tavalla kuin epinefriini.
Erilaiset vaikutukset kehoon johtavat epinefriinin ja atropiinin ainutlaatuisiin kliinisiin käyttötarkoituksiin. Allergiset reaktiot, jotka johtavat hengitysvaikeuksiin ja muihin suuriin ongelmiin, voidaan korjata epinefriiniruiskeilla. Tätä lääkettä voidaan käyttää myös sydämenpysähdyksen kääntämiseen. Atropiini ei voi käynnistää sydäntä uudelleen, mutta sitä käytetään kääntämään alhainen syke, joka tunnetaan nimellä bradykardia. Joissakin silmiin liittyvissä toimenpiteissä käytetään myös atropiinisilmätippoja, koska ne voivat aiheuttaa oppilaan laajentumisen.
Kaikki lääkkeet voivat aiheuttaa joitain sivuvaikutuksia, ja nämä vaikutukset ovat toinen joukko eroja epinefriinin ja atropiinin välillä. Monet epinefriinin mahdollisista sivuvaikutuksista liittyvät liialliseen stimulaatioon, kuten hermostuneisuuteen, unettomuuteen, takykardiaan tai kohonneeseen sykkeeseen ja vapinaan. Jotkut näistä vaikutuksista ovat samanlaisia kuin atropiinin aiheuttamat, mutta atropiinilla on suurempi mahdollisuus lisätä hikoilua, ihon punoitusta ja henkisiä sivuvaikutuksia. Näitä mielenterveyden sivuvaikutuksia voivat olla sekavuus, aistiharhat ja jopa harhaluulot, joissa yksilö reagoi ärsykkeisiin, joita ei oikeasti ole, unohtamalla, että se johtuu lääkkeestä.
Lääkkeiden yhteisvaikutukset ovat toinen tapa, jolla epinefriini ja atropiini eroavat merkittävästi. Sydänlääkkeet ja verenpaineeseen vaikuttavat lääkkeet, kuten beetasalpaajat, voivat olla hengenvaarallisia, kun niitä käytetään yhdessä adrenaliinin kanssa. Atropiinilla on vähemmän sivuvaikutuksia, jotka voivat johtaa kuolemaan, mutta monet yhdisteet, mukaan lukien antihistamiinit, kuten difenhydramiini, hengityslääkkeet ja virtsaamista aiheuttavat diureetit, voivat tehdä atropiinin sivuvaikutuksista paljon äärimmäisempää.