Esikoulu ja päiväkoti tarjoavat molemmat erinomaiset mahdollisuudet viisivuotiaille ja sitä nuoremmille lapsille päästä alkuun päiväkodin odotuksista ja sen jälkeen. Vaikka kumpikaan ei ole laissa edellytetty, lapsilla, jotka käyvät jompaakumpaa kahdesta, on yleensä paljon paremmat mahdollisuudet olla joutumatta toistamaan päiväkotia – suuntaus, josta on tulossa normi tuhansille lapsille valtakunnallisesti vuosittain. Vanhemmille on tärkeää ymmärtää näiden kahden ympäristön erot ja tarkistaa huolellisesti, että mahdollisilla esikouluilla ja lastentarhoilla on asianmukaiset valtakirjat ja noudatetaan asianmukaisia ohjeita.
Päiväkoti on ensisijaisesti päiväkoti, jossa on muutamia tärkeitä yksityiskohtia. Yhdysvalloissa yksittäisten osavaltioiden opetusosastot määrittävät päiväkoteja koskevat säännöt. Yhdistyneessä kuningaskunnassa päiväkodit, toisin kuin päivähoitopalvelut, on rekisteröitävä ja tarkastettava Office for Standards in Educationissa, ja vanhemmat voivat odottaa, että suurin osa henkilökunnasta koulutetaan ja sertifioidaan lastenhoidossa. Useimmat yksityiset tilat tarjoavat ikään sopivia koulutusosia, ja vanhemmat voivat nyt löytää monia julkisia ohjelmia perässä.
Nämä koulut hyväksyvät tyypillisesti kuuden viikon ikäisten vauvojen ilmoittautumisen jopa neljän tai viiden vuoden ikäisten lasten kautta. Hyväksytyt iät vaihtelevat usein koulurakennuksen fyysisen asettelun mukaan. Ne, jotka ovat riittävän suuria tarjotakseen vakiintuneen vauvayksikön erillään yksiköstä vanhemmille lapsille, voivat tietysti hyväksyä laajemman ikäryhmän sekä tarjota esikoululaisen opetussuunnitelman.
Päiväkodit voivat olla julkisia tai yksityisiä, ja niitä voivat johtaa valtio, paikallinen yhteisö, paikallinen kirkko, yrityksen työnantaja tai voittoa tavoitteleva yritys. Päivähoitopalvelujen tavoin päiväkotien tarjoamat hoitotunnit alkavat yleensä aikaisin ja päättyvät myöhään kiireisten vanhempien aikataulujen mukauttamiseksi. Yhdysvalloissa valtion ohjelmat voivat jäädä auki jopa klo 8, jotta äidit ja isät voivat käsitellä tärkeitä asioita työpäivän jälkeen. Päiväkodit tarjoavat lapsille yleensä kokonaisia päiviä aikataulun mukaisesti, ja ne sisältävät yleensä aterioita, välipaloja, ulkoilua, taidetta ja käsitöitä sekä torkut.
Esikoulu, kuten nimestä voi päätellä, on koulutusympäristö, joka on tarkoitettu lapsille, jotka ovat liian vanhoja tai edistyneitä päiväkotiin, mutta liian nuoria ilmoittautumaan päiväkotiin. Yhdysvalloissa osavaltiot vahvistavat standardit, ja esikoulujen on oltava sertifioituja tai lisensoituja. Lisenssin antaa yleensä kyseisen valtion opetusministeriö tai sosiaalipalvelujen osasto. Yhdistyneessä kuningaskunnassa esikoulut rekisteröidään Office for Standards in Education -oppilaitoksessa, ja niiden tulee noudattaa määrättyä kansallista opetussuunnitelmaa, jonka tarkoituksena on opettaa lapsille päiväkodissa tarvittavat perustaidot.
Ihannetapauksessa koulu tarjoaa sellaista toimintaa ja oppitunteja, jotka parantavat ja kehittävät lapsen kykyä menestyä seuraavalla tasolla. Tämä tarkoittaa lasten valmistamista akateemiseen valmiuteen opettamalla kirjaimia, numeroita ja muotoja sekä suunnittelemalla ikään sopivia sosiaalisia toimintoja, jotka stimuloivat itsetuntoa ja kannustavat sosiaaliseen ja emotionaaliseen kypsyyteen.
Yksityisomistuksessa olevat tilat voivat tarjota molempia palveluja yhdessä rakennuksessa. Vaikka tämä on varmasti kätevää vanhemmille, se on usein kallista, ja monissa tiloissa on pitkiä jonotuslistoja. Monet suuremmista lastentarhoista ottavat lapset vastaan, kunnes heidän on ilmoittaututtava päiväkotiin, ja vaikka niitä ei virallisesti pidetä sertifioiduina esikouluina, ne tarjoavat saman jäsennellyn opetussuunnitelman. Nämä tilat tarjoavat pidempiä hoitoaikoja ja maksavat tyypillisesti vähemmän kuin erillinen esiopetusohjelma.