Espresso on erityinen tapa valmistaa kahvia. Toisin sanoen kaikki espresso on kahvia, mutta kaikki kahvi ei ole espressoa. Kahvi on juoma, joka on valmistettu Coffea -tehtaan paahdetuista siemenistä tai ”kahvipavuista”, mutta pavuista voidaan tehdä juomia monella tavalla.
Yhdysvalloissa, kun kuulet sanan “kahvi” tai näet sen ravintolan valikossa, on yleensä turvallista olettaa, että juoma valmistetaan tippa- tai perkolaattorimenetelmällä. Espressoa kutsutaan yleensä tällä nimellä erottaakseen sen muista kahvityypeistä. Muissa maissa espressoa kutsutaan kuitenkin joskus vain “kahviksi”, kun taas mitä Yhdysvalloissa yleisimmin juotavat, sitä voidaan kutsua “amerikkalaiseksi kahviksi” tai sitä ei välttämättä ole edes saatavilla.
Espresso valmistetaan pakottamalla kuuma vesi korkeassa paineessa erittäin hienoksi jauhetun kahvin läpi, kun taas sähköiset perkolaattorit ja tiputuskoneet käyttävät painovoimaa veden siirtämiseen jauheen läpi. Korkeapainemenetelmä johtaa haudutukseen, joka on väkevämpi, paksumpi, tummempi ja maultaan vahvempi kuin painovoimalla valmistettu kahvi, vaikka jälkimmäisessä on korkeampi kofeiinipitoisuus. Sen lisäksi, että espressoa tarjoillaan yksinään, sitä käytetään useissa erikoiskahvijuomissa, kuten latteissa ja mokoissa. Se sopii hyvin näihin juomiin, koska se on niin tiivistetty, että suhteellisen pieni määrä voi maistaa koko juoman.
Yhdysvalloissa kahvia myydään joskus ”espresso -paahtona”, tyypillisesti tummaa paahtoa öljyisellä pinnalla. Espresson valmistukseen voidaan kuitenkin käyttää mitä tahansa kahvipapua millä tahansa paahtotasolla. Monet ihmiset pitävät kevyemmistä paistoista, ja käytetyt pavut ovat pitkälti henkilökohtaisia makuja. Sitä vastoin espresso -paahdettuja papuja ei tarvitse käyttää espresson valmistukseen; ne sopivat yhtä hyvin tiputuskahviin ja muihin keittomenetelmiin.
On kuitenkin tärkeää käyttää espressokeittimessä vain espressojauhettua kahvia, koska muut jauhat ovat liian karkeita. Tämä jauhaminen on myös liian hieno monille muille kahvin valmistusmenetelmille. Esimerkiksi erittäin hieno jauhaminen tiputuskahvinkeittimessä tuottaa katkeran juoman, joka on täynnä jauhetta.