Fiktio on termi mielikuvitukselle ja keksinnölle. Tietokirjallisuus kuvaa mitä tahansa työtä missä tahansa mediassa, joka ei ole kuvitteellista, eli sen tarkoituksena on kuvata todellisia tapahtumia, ideoita tai ihmisiä. Lauseita käytetään useimmiten kuvailemaan kirjallista kirjallisuutta tai muuta mediaa. Tämä erikoiskäyttö tarkoittaa sitä, että suuret yleisöt sekoittavat yleisesti termejä fiktio ja tietokirjallisuus. Suosituissa mediamuodoissa, kuten elokuvissa ja televisiossa, fiktio on komedioiden ja kerronnallisten draamojen perusta, kun taas tietokirjallisuus sisältää dokumentteja ja uutisia.
Sana fiktio tulee latinalaisesta sanasta fingere, joka tarkoittaa muotoilla tai luoda. Sama sana tarjoaa juuren englanninkielisille sanoille finger ja figment. Tämä yhteys sanaan figment voi auttaa joitain ihmisiä muistamaan fiktion ja tietokirjan välisen eron. Fiktion yhdistäminen mielikuvituksen ilmaisulauseeseen, jota fiktio kuvaa, voi olla hyödyllinen mnemoninen tai muistin apu. Tietokirjallisuus on siis kaikkea, mitä ei ole luotu mielikuvitukseen.
Esihistoriasta lähtien tarinat ja tarinat ovat sekoittaneet fiktion ja tietokirjan elementtejä. Jopa nykyaikana erot niiden välillä eivät ole aina selviä. Kirjailijat lainaavat yleensä tapahtumia ja ideoita tosielämästä värittääkseen fiktionsa realistisilla yksityiskohdilla. Toimittajat ja historioitsijat lisäävät spekulaatioita, perusteltuja arvauksia ja keksittyä vuoropuhelua tietokirjallisuuksiinsa tai tiivistävät ja poistavat tosiasioita lyhyyden ja selkeyden vuoksi. Mediaformaatit, kuten todellisuustelevisio ja dokumenttisarjat, hämmentävät asiaa edelleen.
Keskeinen ero fiktion ja tietokirjan välillä on tekijän aikomus. Fiktiiviset tarinat voivat käyttää keksittyjä hahmoja ja maailmoja keskustellakseen todellisista asioista ja ongelmista. Esimerkiksi tv-sarjat The Twilight Zone ja Star Trek käyttivät scifi-käsitteitä, kuten ulkomaalaisia rotuja, tutkiakseen rasismia ja ennakkoluuloja. Tietokirjallisuuden kirjoittajat puolestaan aikovat kuvata todellisia tapahtumia. Tietokirjallisuus -termiä sovelletaan, vaikka teos myöhemmin osoittautuisi epätarkkaksi tai osittain keksityksi.
Vaikka termit fiktio ja tietokirjallisuus ovat peräisin kirjallisesta kirjallisuudesta, ne koskevat useimpia suosittuja medioita. Dokumentti on tietokirjallisuus, kun taas United 93 ja Silkwood ovat esimerkkejä elokuvista, jotka kertovat fiktiivisiä versioita todellisista tapahtumista. Televisiouutisjournalismin on tarkoitus olla tietokirjallisuutta, kun taas draamat ja komediat ovat puhdasta fiktiota. Todellisuus -TV ei useinkaan ole fiktio eikä tietokirjallisuus, kun se käyttää valmennettua spontaanisuutta. Sarjakuvilla, äänitteillä ja näyttämöesityksillä on kaikki muodot, jotka sisältävät sekä fiktiota että tietokirjallisuutta.