Tavallisen kiintolevyn ja flash -muistin välillä on merkittäviä eroja. Kiintolevy on melko raskas kämmenen kokoinen laite, joka koostuu useista pyörivistä lautasista ja pyörivästä päästä, joka lukee levyille magneettisesti painettuja tietoja. Flash -muistilla tarkoitetaan muistisirua, joka on noin postimerkin kokoinen tai pienempi. Muistisiru on solid-state, tai siinä ei ole liikkuvia osia, ja siksi se epäonnistuu todennäköisemmin. Se on käytännössä painoton, säilyttää tiedot ilman virtalähdettä, on nopeampi kuin kiintolevy, ei tuota merkittävää lämpöä ja vaatii vähän virtaa. Tämä on erinomainen uutinen kannettavien akkujen käyttöiän pidentämiseen, niiden painon vähentämiseen ja tuulettimien melun poistamiseen järjestelmistä.
Flash -muistia käytetään flash -asemissa, ja se saa nimensä elektronisesta prosessista, jossa “siru” vilkkuu muistisirussa tallennettujen tietojen tyhjentämiseksi tai muuttamiseksi. Tiettyjä flash -asematyyppejä kutsutaan myös muistitikkuiksi tai flash -kortteiksi, ja niitä myydään eri kokoonpanoissa erilaisiin digitaalisiin laitteisiin ja tallennustarkoituksiin.
Flash-muisti, joka on pakattu USB-muistitikuksi tietokonejärjestelmää varten, on erittäin kätevä keksintö, joka on korvannut levykkeen. Tämäntyyppinen flash -asema muistuttaa muodoltaan BIC -sytytintä, jossa on yksi pää. Korkki irtoaa paljastaen universaalin sarjaväyläliittimen (USB).
USB-laitteet ovat plug-and-play, eli flash-asema voidaan kytkeä tai irrottaa USB-porttiin järjestelmän ollessa käynnissä. Flash -muistiin mahtuu valtava määrä dataa erittäin pienessä sirussa. Ainoa pelote on hinta, mutta koska uusien valmistusprosessien kustannukset korvataan myynnillä, vähittäishinnat laskevat edelleen. Vuoden 2007 ensimmäisestä neljänneksestä alkaen 1 gigatavun (GB) flash-asema voidaan ostaa alle 20 Yhdysvaltain dollarilla (USD). Tämä on erittäin kohtuullista, kun otetaan huomioon aiempien paljon pienempien muistitikkujen hinta.
Fyysisen koon, liikkuvien osien puuttumisen ja flash -muistin painottomuuden lisäksi se on myös tavallista kiintolevyä kestävämpi ja täysin äänetön. Ensimmäisen edut ovat niin ylivoimaisia, että flash -asemat on tarkoitus korvata jälkimmäisellä lähitulevaisuudessa.