Nykypäivän liiketoimintaympäristöissä on yhä välttämätöntä yhdistää useita tietokoneita verkkoon, jotta voidaan jakaa työmäärät ja kommunikoida muiden yrityksen jäsenten, asiakkaiden, asiakkaiden ja muiden etäyhteistyömahdollisuuksien kanssa. Tällaisia verkkoja voi perustaa monella eri tavalla. Hajautettu ja ristikkolaskenta ovat samanlaisia tapoja luoda monimutkainen tietokoneverkko.
Hajautetuista ja ruudukon laskentaverkkoasetuksista ruudukkolaskenta on yleisimmin käytetty muoto. Tämän tyyppistä verkkoa on käytetty vuosikymmenien ajan, jotta yritykset voivat vaihtaa tietoja nopeasti ja helposti. Tällaisissa järjestelmissä olevat tietokoneet voivat sijaita ympäri maailmaa, mutta ne jakavat silti yhteisiä tiedostoja ja tietoja suljetussa verkossa, jota kutsutaan “verkkoon”. Yhteisen tallennustilan ansiosta nämä tietokoneet voivat suorittaa tehtäviä nopeammin, koska niiden muisti voidaan varata tärkeämpiin yksittäisiin toimintoihin. Mahdollisuus jakaa tietoja sisäisen verkon kautta Internetin välittämisen sijaan tarjoaa yrityksille paremman suojan ulkoisilta uhilta.
Harvinaisempi näistä kahdesta verkkovaihtoehdosta, hajautettu tietojenkäsittely on verkkojärjestelmän laajennus, mutta sitä käytetään yleensä yhdessä rakennuksessa. Hajautetut tietokoneet jakavat tasaisesti kaikkien järjestelmään liitettyjen tietokoneiden työmäärän. Tämä eroaa tavallisesta toimistoverkosta, koska tietokoneet voivat tehdä enemmän kuin vain kommunikoida ja jakaa tietoja keskenään. Jos yksi kone suorittaa monimutkaisempia tehtäviä kuin muut verkossa, ne ottavat osan laskentatyöstä, jolloin kaikki tietokoneet voivat toimia tasaisesti. Tämä estää yksittäisten tietokoneiden liiallisen rasituksen ja pidentää niiden toimintaikää.
Sekä hajautetut että verkkoon perustuvat laskentaverkot ovat suljettuja tai hyvin rajoitettuja suuren yleisön käyttöön. Verkkoa voidaan kutsua myös hallintoalueeksi. Tämä tarkoittaa, että jokaiseen verkon tietokoneeseen sovelletaan samoja käyttö-, ylläpito- ja suojausstandardeja kuin sen omistaja tai omistajat ovat päättäneet. Omistaja voi päättää, onko järjestelmän osia, joihin ulkopuoliset käyttäjät voivat käyttää, mutta verkon jakaminen ulkoisesti ei ole yleistä.
Tutkijat ovat hyödyntäneet hajautettuja ja verkkoon perustuvia tietokoneverkkoja. Molemmat verkkotyypit voivat auttaa tekemään tutkimuksia, jotka eivät olisi mahdollisia yhdellä erittäin kehittyneellä tietokoneella. Tehtävät, kuten monimutkainen maantieteellinen kartoitus, yksityiskohtaisten ympäristöjen digitaalinen hahmontaminen ja ulkoavaruuden digitaalinen etsintä, on tehty helpoksi.