Monet ihmiset käyttävät termejä hapan refluksi ja ruoansulatushäiriöt keskenään. Koska nämä kaksi terveysongelmaa esiintyvät usein samanaikaisesti, on helppo ymmärtää, miten niitä voidaan erehdyksessä pitää yhtenä ilmiönä. Todellisuudessa hapon refluksi ja ruoansulatushäiriöt ovat kuitenkin kaksi erillistä tilaa, jotka voivat esiintyä yhdessä tai erikseen. Hapan refluksi viittaa erityisesti mahahapon leviämiseen ruokatorveen. Sitä vastoin ruoansulatushäiriöt ovat yhteinen termi monille epämiellyttäville oireille, joita voi esiintyä syömisen jälkeen.
Hapan refluksi on mahahapon siirtyminen ruokatorveen, mikä yleensä johtaa erittäin epämiellyttävään tai jopa tuskalliseen polttavaan tunteeseen rinnassa, jonka useimmat ihmiset tuntevat närästyksenä. Siihen voi myös liittyä oireita, kuten röyhtäily, hikka, turvotus, pahoinvointi ja kurkkukipu. Tämä ilmiö ilmenee, kun ruokatorven pohjassa oleva lihaksiventtiili, joka normaalisti avautuu vain jotta ruoka pääsee vatsaan, ei toimi kunnolla, jolloin ruoansulatushapot pääsevät kurkkuun. Ne, jotka kokevat närästystä kolme kertaa viikossa tai enemmän, voivat kärsiä happamat refluksitaudista, joka tunnetaan vaihtoehtoisesti gastroesofageaalisena refluksitaudina (GERD).
Yksi syy siihen, miksi happamat refluksi ja ruoansulatushäiriöt sekoitetaan usein, on se, että hapon refluksointi laukaistaan usein syömisestä, aivan kuten ruoansulatushäiriötkin. Mutta hapon refluksilla on monia muita mahdollisia syitä, kuten tupakointi, tiettyjen lääkkeiden ottaminen, liikalihavuus ja raskaus. Monet ihmiset voivat onnistuneesti hallita happamat refluksi-oireet käsikauppalääkkeellä. Ne, joilla on GERD, saattavat pitää tarpeellisena saada reseptilääkkeitä helpotukseen.
Ruoansulatushäiriöt ovat kollektiivinen etiketti useille epämiellyttäville oireille, joita voi esiintyä aterioiden jälkeen. Hapan refluksi ja ruoansulatushäiriöt sekoittuvat usein johtuen suurelta osin siitä, että kun hapon refluksi tapahtuu aterian jälkeen, sitä pidetään yleensä ruoansulatushäiriön oireena. Monet muut oireet kuuluvat kuitenkin ruoansulatushäiriömerkin alle. Näitä voivat olla täyteyden tunne, pahoinvointi, vatsakipu tai polttaminen, röyhtäily, kaasu ja oksentelu.
Ruoansulatushäiriöihin on monia mahdollisia syitä. Joissakin tapauksissa tila johtuu suoraan syömisestä, erityisesti liiallisesta hemmottelusta tai mausteisten tai runsaasti rasvaa sisältävien elintarvikkeiden kulutuksesta. Muina aikoina ruoansulatushäiriöt ilmenevät oireina taustalla olevasta tilasta, kuten haavaumat, ärtyvän suolen oireyhtymä (IBS), haimatulehdus, kilpirauhasen sairaus tai mahasyöpä. Ne, joilla on krooninen ruoansulatushäiriö, saattavat haluta kääntyä lääkärin puoleen sulkeakseen pois vakavan taustalla olevan tilan.