Hätälääketiede sisältää diagnosointia, hoitoa ja hoitoa niille, jotka kärsivät akuuteista sairauksista ja vammoista, mukaan lukien murtumat, astmakohtaukset ja traumat. Kriittinen hoito keskittyy hyvin sairaiden potilaiden hoitoon, jotka tarvitsevat 24 tunnin valvonnan terveydenhuollon ammattilaisten tiimiltä. Nämä potilaat sijoitetaan terveyskeskusten ja sairaaloiden kriittiseen hoitoyksikköön (CCU) tai tehohoitoyksikköön (ICU). Hätä- ja kriittisessä hoidossa on eroja niiden tarkoitusten, potilastyyppien ja näiden potilaiden tarpeiden mukaan.
Sekä ensiapu että kriittinen hoito ovat lääketieteen alueita, joissa käsitellään vakavasti sairaiden potilaiden hoitoa, mutta yksi olennainen ero niiden välillä on, että päivystyksessä potilaat saavat hoitoa, joka on suunnattu vakaan tilan tai tilan saavuttamiseen. Esimerkiksi potilas tuodaan päivystykseen ambulanssin kautta sydämenpysähdyksen vuoksi. Hätätilan terveydenhuollon tiimi pyrkii tuomaan potilaan pidätetyksi niin, että hänen sydämensä lyö normaalisti, ja kun tämä on tehty, tämä potilas sijoitetaan kriittiseen hoitoyksikköön jatkohoitoa ja tarkkaa seurantaa varten. Potilaat ovat kriittisessä hoidossa, koska he tarvitsevat jatkuvaa seurantaa, koska heidän tilansa voi muuttua milloin tahansa.
On kuitenkin monia syitä, miksi ihmiset voivat halutessaan tulla päivystykseen, mutta ne eivät saisi heitä kriittiseen hoitoon. Joskus ihmisillä ei ole säännöllistä perusterveydenhuollon tarjoajaa tai he voivat tulla suoraan päivystykseen, koska he eivät pysty saamaan tapaamista lääkärin kanssa esimerkiksi flunssan, poskiontelotulehduksen tai muiden hengitystieinfektioiden vuoksi. Nämä ovat sairauksia, jotka kuuluvat tyypillisesti kiireelliseen hoitoon, koska ne vaativat huomiota noin 24–48 tunnin kuluessa, mutta eivät ole hengenvaarallisia. Kriittinen hoito ei palvele potilaita kiireellisissä hoitokysymyksissä eikä se ole tulopiste terveydenhuoltojärjestelmään, mikä vahvistaa entisestään hätä- ja kriittisen hoidon vastakohtia.
Muita tapoja, joilla ensiapu ja kriittinen hoito eroavat toisistaan, ovat kumpikin palvelemissa väestöissä sekä tyypillisissä hoidetuissa tai hoidetuissa olosuhteissa. Lasten kriittisen hoidon yksiköt on suunniteltu erityisesti vauvojen ja lasten hoitoon, kun taas vastasyntyneiden tehohoito on tarkoitettu vain vakavasti sairaiden vastasyntyneiden hoitoon. Terveydenhuollon tiimit, jotka palvelevat hätäosastoja, ovat päteviä tarjoamaan hoitoa kaikenikäisille potilaille, joilla on kaikenlaisia lääketieteellisiä ongelmia, olivatpa ne vakavia tai eivät. Tämä ei koske kriittistä hoitoa, koska kaikki potilaat kärsivät vakavista sairauksista, mukaan lukien systeeminen infektio, hengitysvajaus ja sokki, jotka voivat vaatia välitöntä hengenpelastusta. CCU -ammattilaiset ovat asiantuntijoita tällä terveydenhuollon alalla.