Monille ihmisille termi “ensiapu” tai ensiapu on synonyymi välittömälle lääkärinhoidolle. Se on tyypillisesti ensimmäinen kohde, jos joku kaatuu työssä tai lapsi loukkaantuu koulun jälkeen. Viime vuosina monia samoja lääketieteellisiä palveluja on kuitenkin tarjottu vapaasti seisovissa tai yksityisissä laitoksissa, jotka tunnetaan kiireellisinä hoitokeskuksina. Vaikka nämä kaksi eivät ole samat ja vakavat lääketieteelliset hätätilanteet tulisi aina hoitaa päivystyksessä, vähemmän äärimmäiset vammat, jotka lääkärin on tarkistettava, voidaan tyypillisesti hoitaa kiireellisessä hoidossa.
Näiden kahden hypoteettisen uhrin tapauksessa työssä romahtanut henkilö palvelisi todennäköisesti paremmin päivystyksessä. Loukkaantunut lapsi sen sijaan olisi luultavasti parempi ehdokas kiireelliseen hoitoon. Työntekijällä voi olla vakava sydänsairaus, joka vaatisi välitöntä huomiota koulutetulta kardiologilta, ja tämä saadaan nopeimmin sairaalaan yhteydessä. Toisaalta kiireellisessä hoitokeskuksessa on yleensä keinot luunmurtumien tai muiden hengenvaarallisten tilojen hoitoon, mutta ei sydänkohtausten hoitoon itse.
Toinen ero näiden lääketieteellisten tilojen välillä on saatavuus. Valtion rahoittamaan sairaalaan kytketyn päivystyksen on yleensä tarjottava 24 tunnin hätäapu. Hätäkeskus voi olla yksityisrahoitteinen, mikä tarkoittaa, että sillä on oikeus päättää omasta aukioloajastaan.
Pikahoidon päätehtävänä on tarjota välitöntä lääketieteellistä apua silloin, kun potilaan ensisijainen lääkäri ei ole käytettävissä. Ei olisi epätavallista, että kiireellinen hoitokeskus sulkeutuu klo 11 – tai jopa aikaisemmin – ja avataan uudelleen kello 7 seuraavana aamuna. Kaikkia, jotka hakevat välitöntä hoitoa näiden aikojen ulkopuolella, kehotetaan todennäköisesti käymään perinteisessä päivystyksessä.
Ihmiset, jotka ovat menneet päivystykseen ei-tulevien vammojen vuoksi, yleensä huomaavat, mutta lääkärin vastaanotolle odottaminen on usein hyvin pitkä, koska hätätapaukset näkyvät aina ensin. Koska kiireellisessä hoitokeskuksessa ei käsitellä rutiininomaisesti useita traumoja, alkutestin ja lääkärin suorittaman tutkimuksen välillä on yleensä vähemmän odotusaikaa.
Yksi tärkeä ero näiden terveysvaihtoehtojen välillä on kustannukset. Jokainen, joka on käynyt hätätilanteessa suhteellisen vähäisessä tilanteessa, on todennäköisesti yllättynyt korkeista kustannuksista. Monet ovat lain mukaan velvollisia tarjoamaan hoitoa kaikille sitä pyytäville potilaan maksukyvystä riippumatta, joten päivystystä rahoittava sairaala yrittää usein korvata osan tappioistaan laskuttamalla vakuutettuja potilaita korkeammalla hinnalla. Tämä voi tarkoittaa suuria laskuja jopa tavallisille tuotteille, kuten aspiriinille tai siteille, joita siellä tarjotaan. Lääkärit voivat myös veloittaa huomattavia maksuja palveluistaan.
Toisaalta kiireellinen hoitokeskus voi käyttää oikeuttaan evätä vakuuttamattomat potilaat tai potilaat, joilla on todistettu maksukyvyttömyys. Tämä käytäntö pitää yleiskustannukset pienempinä, joten vakuutetulta potilaalta ei veloiteta kohtuuttomia maksuja tavallisista lääketieteellisistä esineistä. Palveluja tarjoavat lääkärit ja sairaanhoitajat voivat sopia asettavansa enimmäismäärän palkoilleen yksityisen lääketieteellisen yrityksen työntekijöinä. Potilaat saavat usein paljon pienempiä laskuja käydessään paikallisessa kiireellisessä hoitokeskuksessa.