Mielenterveyden heikkenemisen ja autismin välillä on suuri ero. Autismi ei ole henkisen hidastumisen muoto, vaikka monet autistiset ihmiset näyttävät käyttäytyvän kuin ihmiset, jotka kärsivät hidastumisesta. Itse asiassa autistiset ihmiset ovat yleensä erittäin älykkäitä. Päinvastoin, ihmisillä, joilla on kehitysvamma, määritelmän mukaan puuttuu päivittäiseen elämään tarvittavat taidot ja heillä on keskimääräistä heikompi älyllinen kyky.
Austialaisilla ihmisillä on käsittämättömiä aistikokemuksia. Monissa tapauksissa he voivat reagoida tilanteisiin herkästi. Heidän voi myös olla vaikeaa tulkita kokemansa. Tämän seurauksena on tavallista, että he välttelevät muiden ihmisten kosketusta. Heidän aivoissaan saattaa olla riittämättömiä tuntemuksia, jotta muu keho tietäisi, mitä tapahtuu, mikä johtaa lopulta lisää hämmennykseen autistiselle henkilölle.
Myös kuulo- ja näköongelmat autistisilla ihmisillä ovat erilaisia. Monet niistä kuulemista ääniä satuttavat korvia, koska he eivät pysty käsittelemään ääntä oikein. Kun ihmiset puhuvat heille, on vaikea ymmärtää, mitä sanotaan. Vertaamalla kehitysvammaisten ja autismin sairastuneiden näkökykyä autisteilla on vaikeampi tunnistaa eri kasvot. Kirkkaat valot ja välkkyvät taajuudet tekevät esineiden näkemisestä vaikean tehtävän.
Mielenterveyden ja autismin syyt liittyvät useisiin riskitekijöihin. Infektio, kuten aivokalvontulehdus, joka esiintyy syntyessä tai tapahtuu myöhemmin, voi lisätä henkisen hidastumisen mahdollisuuksia. Myös kromosomipoikkeavuudet ja perinnölliset aineenvaihduntahäiriöt, kuten Tay-Sachsin tauti, voivat aiheuttaa sen. Autismissa aivojen epänormaali kehitys tai tuberoosiskleroosi voivat vaikuttaa siihen. Autismi on lopputulos monista häiriöistä, jotka vaikuttavat aivoihin kasvamasta kunnolla.
Kun tarkastellaan näiden kahden tilan välisiä eroja, henkisen hidastumisen vaihtelut on jaettu kolmeen yleiseen luokkaan. Ihmisillä saattaa olla lievä, keskivaikea tai vaikea kehitysvamma tai syvä henkinen kehitysvamma. Lieviä hidastumisominaisuuksia ovat vain rajoitetun tuen tarpeellisuus ja lievät kehitysviiveet. Vaikea henkinen kehitysvammaisuus osoittaa, että henkilöllä on vauvan tai taaperon mentaliteetti, vaikka hän on täysi -ikäinen. Syvällinen taso saattaa vaatia henkilön laitoksen.
Erillisiä hoitosuunnitelmia suositellaan mielenterveyshäiriöille ja autismille. Mielenterveysvammaisten hoidon ensisijainen tavoite on kehittää heitä täysillä. Uteliaisuuden puute ja vauvan kaltainen käyttäytyminen ovat merkkejä henkisestä hidastumisesta. Autismissa ei ole päähoitoprotokollaa. Tutkimukset ovat osoittaneet, että strukturoidut käyttäytymisohjelmat toimivat parhaiten autistisilla ihmisillä.