Hiiliteräs ja ruostumaton teräs ovat molemmat metalleja, joita käytetään monissa kaupallisissa ja kuluttajasovelluksissa. Suurin ero näiden kahden välillä on komponenteissa, jotka lisätään teräkseen, jotta se olisi hyödyllinen aiottuun tarkoitukseen. Hiiliteräksessä on korkeampi hiilipitoisuus, mikä antaa teräkselle alhaisemman sulamispisteen, paremman muokattavuuden ja kestävyyden sekä paremman lämmön jakautumisen. Ruostumattomassa teräksessä on korkea kromipitoisuus, joka muodostaa näkymättömän kerroksen teräksen päälle estämään korroosiota ja värjäytymistä.
Satunnaisen tarkkailijan mielestä hiiliteräs ja ruostumaton teräs ovat helppoja erottaa toisistaan. Hiiliteräs on himmeää, mattapintaista, joka on verrattavissa valurautakattilaan tai takorautaiseen aitaukseen. Ruostumaton teräs on kiiltävää ja sitä on saatavana eri laatuja, jotka voivat lisätä seoksen kromia, kunnes teräspinta on yhtä heijastava kuin peili. Kromin tuottama pinnoite tekee ruostumattomasta teräksestä houkuttelevan luonnollisessa tilassaan ilman, että sitä tarvitsee maalata tai muuten viimeistellä.
Toiminnallisesti ruostumaton teräs suositaan monissa kuluttajatuotteissa ja sitä voidaan käyttää koristeellisesti rakentamisessa, kun taas hiiliteräs suositaan usein valmistuksessa, tuotannossa ja projekteissa, joissa teräs on enimmäkseen piilossa näkyvistä. Hiiliteräs ja ruostumaton teräs ovat molemmat erittäin hyödyllisiä, mutta ruostumatonta terästä peittävä kromipinnoite varmistaa, että teräs ei ruostu tai syöpy joutuessaan alttiiksi ilmalle ja vedelle. Ajan myötä ruostumaton teräs säilyttää koristeellisen kiillonsa vähällä huollolla, kun taas hiiliteräs ruostuu yön yli, jos se jätetään alttiiksi vedelle tai ilmalle ilman asianmukaista käsittelyä.
Ehkä helpoin tapa pohtia hiiliteräksen ja ruostumattoman teräksen eroja on ajatella erilaisia kattiloiden ja pannujen kuluttajamerkkejä. Ruostumattomasta teräksestä valmistettuja kattiloita ja pannuja markkinoidaan mukavuuden perusteella. Teräspinnoitteen ansiosta kattilat ja pannut ovat helpompia puhdistaa, ne eivät tahraa eivätkä ruostu, jos ne jätetään tiskialtaaseen. Ruostumattomasta teräksestä valmistettujen kattiloiden sarja näyttää edelleen houkuttelevalta niin kauan kuin teräksen pinnoite pysyy tehokkaana.
Hiiliteräskattiloita ja -pannuja päinvastoin käyttävät ammattikokit. Nämä tuotteet eivät ole niin koristeellisia ja vaativat paljon enemmän huoltoa, mutta hiiliteräs kuumenee ruostumatonta terästä ja jakaa lämpöä paremmin. Tyypillisesti tämäntyyppiset kattilat ja pannut ovat halvempia ja kestävämpiä kuin ruostumaton teräs.
Esimerkiksi useimmat ammattikäyttöön tarkoitetuista wokeista on valmistettu hiiliteräksestä. Jotta tämän tyyppistä wok-pannua voidaan käyttää oikein, metalli on lämmitettävä ja käsiteltävä öljyllä pinnan suojaamiseksi ja puhdistettava välittömästi käytön jälkeen. Se ruostuu yön yli, jos se jätetään puhdistamatta pesualtaaseen. Koska teräksessä ei ole pinnoitetta, se säilyttää myös siinä tavallisesti kypsennetyn ruoan maun. Wokkien käyttäjät kokevat usein, että hiiliteräsversio lämpenee, jakaa lämmön tasaisesti, jotta ruoka ei pala ja saa ruoan maistumaan paremmalta metallin mausteisuuden vuoksi.