Homonyymi ja homofoni ovat melko samankaltaisia käsitteitä, mutta niiden välillä on joitakin erittäin tärkeitä eroja. Molemmissa termeissä on juuren homo-, joka on kreikkalainen termi ja tarkoittaa ”samaa”. Tämä tarkoittaa sitä, että homonyymi ja homofoni käsittelevät sanoja, jotka ovat jollain tavalla samanlaisia. Ero on kuitenkin kriittinen: homonyymi on kokoelma sanoja, jotka on kirjoitettu samalla tavalla ja lausutaan samalla tavalla, mutta joilla on erilaiset merkitykset; homofoni on joukko sanoja, jotka lausutaan samalla tavalla, mutta joilla on erilaiset merkitykset oikeinkirjoituksesta riippumatta.
Homonyymi voi olla myös homofoni. Homonyymi ja homofoni voivat siis olla lähes identtisiä, mutta ne erottuvat toisistaan oikeinkirjoituksella. Tässä muutama esimerkki homonyymeistä:
Oikea – vasemman vastakohta
Oikea – oikeus
Oikea – korjata, kuten oikeassa aluksessa
Jokaisella näistä sanoista on oma merkityksensä, vaikka ne on kirjoitettu täsmälleen samalla tavalla ja lausutaan täsmälleen samalla tavalla. Helppo tapa muistaa ero homonyymin ja homofonin välillä on ajatella pääte -nym nimenä ja jälkiliite -phone äänenä. Homonyymi on siis sama nimi tai oikeinkirjoitus, kun homofoni on sama äänellä.
Esimerkkejä homofoneista ovat:
Meri – vesistö
Katso – silmämääräisesti
Oikea – oikeus
Kirjoita – merkitse kirjaimet paperille tai näytölle luodaksesi mielekkäitä sanoja
Kuten on ilmeistä, “meri” ja “nähdä” lausutaan samalla tavalla ja kuulostavat samalta -tästä syystä -phone -pääte -mutta ne kirjoitetaan eri tavalla ja niillä on eri merkitykset. Sama tilanne esiintyy “oikein” ja “kirjoittaa”. Tämä tarkoittaa, että nämä sanat ovat pikemminkin homofoneja kuin homonyymejä. Sekä homonyymi että homofoni kuulostavat samalta, mutta homofoneja ei kirjoiteta samalla tavalla kuin homonyymejä.
Näistä termeistä tulee tärkeitä, kun tarkastellaan luetun ymmärtämisen taitoja. Homonyymit ja homofonit voivat molemmat aiheuttaa hämmennystä lukijalle yrittäessään tulkita kohdan merkityksen, varsinkin jos samassa kohdassa esiintyy useampi kuin yksi homonyymi. Lukija voi esimerkiksi hämmentyä lukiessaan seuraavaa virkettä:
“Kapteenilla oli oikeus oikaista alus oikealle puolelleen.”
Tässä lauseessa on kolme homonyymiä: jokaisella sanan “oikealla” esiintymisellä on erilainen merkitys, mikä tarkoittaa, että lukijan on selvitettävä, mikä on kunkin “oikeuden” merkitys, jotta hän voi selvittää sanan yleisen merkityksen lause.