Ensi silmäyksellä, erityisesti kouluttamattomalle silmälle, on vaikea nähdä eroa hylkeiden ja merileijonien välillä. Vaikka nämä kaksi eläintä näyttävät samanlaisilta, niiden fyysisessä koostumuksessa, yhteiskunnallisessa organisaatiossa ja jopa perinnöllisessä luokittelussa on suuria eroja.
Ulkonäöstään huolimatta nämä kaksi eläintä eivät ole kovin läheisessä yhteydessä toisiinsa. Hylkeet ovat Phocidae -suvusta ja merileijonat Otariidae -suvusta. Merileijonat liittyvät läheisemmin mursuihin, vaikka on paljon helpompi erottaa ne vain katsomalla niitä.
Yksi suurimmista fyysisistä eroista merileijonien ja hylkeiden välillä on niiden korvat. Itse asiassa Pinniped -järjestyksen jäseninä, johon he molemmat kuuluvat, heitä kutsutaan joko todellisiksi hylkeiksi tai korvasinetteiksi. Merileijonilla, korvasulkeilla, on pään kummallakin puolella ulkoiset korvasuojat, jotka peittävät korvan aukon. Tiivisteissä ei sitä vastoin ole korvasuojia. Heillä on pieniä reikiä päänsä kummallakin puolella, joiden läpi he kuulevat, mutta jotka ovat tuskin näkyvissä ilman tarkkaa tarkastusta.
Toinen merkittävä ero on niiden räpylissä. Merileijonilla on suuret etusuojat, jotka auttavat tasapainottamaan raskaita kehojaan. Niissä on myös selkänojat, joita ne voivat helposti kiertää maalla ollessaan. Niiden avulla he voivat kävellä hieman sulavasti. Tiivisteissä on paljon pienemmät etulevyt, jotka eivät tarjoa vipuvaikutusta tai tasapainoa. Heidän takakärkinsä eivät pyöri, minkä vuoksi he eivät pysty kävelemään kauniisti maalla ollenkaan. Pikemminkin, kun hylkeet ovat poissa vedestä, niiden on liukuttava pitkin erittäin hankalaa tapaa.
Viimeinen ja merkittävin ero näiden eläinten välillä on niiden sosiaalinen organisaatio. Merileijonat ovat seurallisia ja asuvat mieluummin suurissa ryhmissä, yleensä samaa sukupuolta. Urokset ja naaraat nauttivat toistensa seurasta eniten paritteluaikana kesäkuun alussa. Hylkeet eivät ole yhtä sosiaalisia, vaikka naarailla on tapana kokoontua ryhmiin paritteluaikana suojautuakseen kilpailevilta uroksilta, jotka haluavat paritella.