Hyvän- ja pahanlaatuiset kasvaimet eroavat toisistaan niiden kasvun, ihmisten aiheuttaman riskin ja tarvittavien hoitojen suhteen. Kaikki kasvaimet edustavat epänormaalien solujen kasvua. Hyvänlaatuiset tyypit pysyvät paikallisina eivätkä voi levitä muille alueille, kun taas pahanlaatuiset voivat levittää syöpäsoluja muihin kehon osiin. Yleensä pahanlaatuiset kasvaimet aiheuttavat paljon suuremman terveysriskin, koska ne voivat levitä. Jos mahdollista, hyvänlaatuisia kasvaimia tulee hoitaa kirurgisella poistolla, mutta pahanlaatuiset kasvaimet vaativat laajempaa hoitoa, usein leikkausta, kemoterapiaa, säteilyä tai näiden yhdistelmää.
Epäilemättä tärkein ero hyvänlaatuisten ja pahanlaatuisten kasvainten välillä on etäpesäke. Tämä on syöpäsolujen kyky yhdestä paikasta liikkua ja hyökätä eri paikkaan. Liikkuessaan nämä solut turmelevat ja muuttavat kehon normaalit solut syöpäsoluiksi. Metastaasi esiintyy vain pahanlaatuisissa kasvaimissa. Hyvänlaatuiset kasvut voivat saada suuria, mutta ne eivät voi tunkeutua muihin kehon rakenteisiin ja tehdä niistä syöpää.
Pahanlaatuiset kasvaimet ovat luonnostaan vaarallisempia, koska niillä on taipumus vahingoittaa kaikkia muita kehon rakenteita. Ne voivat levittää myrkyllisiä soluja elimiin, luuhun tai jopa verenkiertoon. Kun nämä kasvaimet metastasoituvat, muut kehon kudokset muuttuvat ja vioittuvat. Syövän vaiheet perustuvat yleensä tämän leviämisen laajuuteen, ja sairauden näkymät ovat huonommat, kun pahanlaatuisuuteen liittyy syöpäsolujen hyökkäys elimiin tai muihin suuriin kehon järjestelmiin.
Ei ole oikein päätellä, että hyvänlaatuiset ja pahanlaatuiset kasvaimet voidaan luokitella turvallisiksi ja vaarallisiksi. Hyvänlaatuiset kasvut voivat silti olla lääketieteellisesti vakavia, koska ne voivat painaa kehon eri osia ja aiheuttaa epämukavuutta tai toimintahäiriöitä. Ei-syöpäinen aivokasvain saattaa tehdä aivojen toimimisen mahdottomaksi, ja suuret kasvut sydämen ympärillä, kohdussa tai ruoansulatuskanavassa ovat kaikki vaarassa. Aina kun mahdollista, ne on poistettava.
Hyvän- ja pahanlaatuisten kasvainten hoidossa on yleensä huomattava ero. Koko hyvänlaatuisen kasvun kirurginen poisto tarkoittaa yleensä sitä, että se ei tule takaisin. Jos kasvain poistetaan vain osittain, se voi kasvaa uudelleen samassa paikassa.
Pahanlaatuisissa kasvaimissa pelkkä leikkaus ei riitä, ja uusiutuminen on erittäin todennäköistä, ellei ryhdytä lisätoimenpiteisiin. Lääkärit voivat käyttää kemoterapiaa, säteilyä tai molempia yhdessä leikkauksen kanssa yrittääkseen tappaa syövän kokonaan. Kuinka hyvin tämä toimii, riippuu yleensä kasvaintyypin aggressiivisuudesta ja syövän havaitsemisvaiheesta.