Vaikka ironia ja sarkasmi ovat samankaltaisia, ne eivät välttämättä viittaa samaan asiaan. Ironiaa esiintyy useissa eri muodoissa, mukaan lukien sanallinen, dramaattinen ja tilanteellinen ironia. Sarkasmi on ehdottomasti sanallista, ja se voidaan jopa luokitella verbaalisen ironian tyypiksi. Tilanne voi olla ironinen olematta sarkastinen, mutta sarkastisen lausuman on myös oltava ironista.
Yleensä ironia viittaa mihin tahansa tilanteeseen, joka ei tarkoita sitä, mitä se näyttää pinnalta. Tämä seikka voi ilmetä tilanteen, teon tai yksilön lausuman muodossa joko fiktion teoksessa tai todellisuudessa. Totuus erityistilanteen takana on yleensä täysin ristiriidassa lukijan tai kuuntelijan ilmeisimpien odotusten kanssa asian suhteen. Vaikka sekä ironia että sarkasmi tukevat ulkonäön ja todellisuuden välisiä eroja, ironia kattaa laajemmat olosuhteet.
Dramaattista ironiaa esiintyy esimerkiksi kirjallisessa teoksessa, kun hahmo tekee lausunnon, joka koskee hänen tilannettaan ilman hahmon tajuamista. Jos tarinan tyttö sanoo, että kukaan ei uskaltaisi varastaa hänen pyöräänsä, kun pyörä, joka oli hänelle tuntematon, varastettiin edellisessä luvussa, on tapahtunut dramaattista ironiaa. Tilanteellisessa ironiassa tapahtuma osoittautuu täysin päinvastaiseksi kuin mitä lukija tai katsoja voi odottaa. Kaljuun mieheen, joka voittaa arpipalkintokierrosten sarjan, on tilanteeseen nähden ironinen tilanne. Vaikka tilanteen lopputuloksella ei ole käytännöllistä järkeä, lopputuloksen ja odotusten välinen napainen vastakkainasettelu vaikuttaa siltä, että tulos on sopiva.
Sanallista ironiaa esiintyy, kun puhuja tekee lausunnon, joka tarkoittaa jotain päinvastaista kuin mitä kirjaimellinen tulkinta tarkoittaa. Sarkasmi on yleisin, puhtain sanallisen ironian muoto, mutta sanallinen ironia ja sarkasmi eivät ole keskenään vaihdettavia termejä. Yliarviointi ja aliarviointi kuuluvat myös sanallisen ironian luokkaan. Puhuja, joka sanoo, että hänellä on ”elämänsä paras päivä” kuvaamaan tavallista hyvää päivää, käyttää liioittelua, jota kutsutaan myös liioitteluksi tai hyperboleksi. Päinvastoin, joku, joka sanoo, että hänen päivänsä ei ole “huono”, kun hänellä on poikkeuksellisen hyvä päivä, käyttää aliarviointia.
Sarkasmin avulla puhujan lausuman pinta -merkitys on suoraan ristiriidassa hänen sanojensa todellisen merkityksen kanssa. Sarkasmia tarkoitetaan usein katkerasti ja kriittisesti. Esimerkiksi tyttö, joka sanoo kilpailijalleen: “Minä vain rakastan uutta puserotasi”, kun hän todella vihaa sitä, käyttää sanallista ironiaa ja sarkasmia ankarasti. Kaikki sarkasmi ei kuitenkaan ole negatiivista. Poika, joka sanoo veljelle: “Äiti ja isä tulevat olemaan niin pettyneitä”, tämän jälkeen veli aces testissä tai voittaa urheilukilpailun, käyttää sarkasmia ystävällisesti ja kevyesti.
Riippumatta siitä, miten puhuja tai kirjoittaja käyttää sarkasmia, sarkastisen väitteen takana oleva totuus on aina suoraan ristiriidassa sanojen kirjaimellisen merkityksen kanssa. Muut ironian ja sarkasmin muodot ovat molemmat riippuvaisia totuuden ja ulkonäön välisestä vastakohdasta. Ironia voi kuitenkin sisältää ei-verbaalisia ristiriitoja, kun taas sarkasmi on olemassa vain sanallisessa maailmassa.