Kaupallinen ja ei-kaupallinen mainonta ovat molemmat strategioita, jotka on suunniteltu tavoittamaan yleisö ja motivoimaan heitä kiinnostumaan enemmän mainosten aiheesta. Vaikka molemmilla mainostamismuodoilla on yhteinen tavoite, kuluttajien kiinnostuksen herättäminen, ne keskittyvät erityyppisiin tuotteisiin. Pohjimmiltaan kaupallinen mainonta liittyy tavaroiden ja palvelujen myyntiin, kun taas ei-kaupallinen mainonta on pikemminkin tiedon tarjoamista ja ihmisten motivointia toimimaan sen jälkeen, kun he ovat saaneet tiedon. On esimerkkejä kampanjoista, joissa markkinoijat yhdistävät kaupallisen ja ei-kaupallisen mainonnan elementtejä luodakseen lähestymistavan, joka sekä tiedottaa että motivoi kuluttajia ostamaan.
Kaupallisen ja ei-kaupallisen mainonnan eron ymmärtäminen sisältää mainosten tarkoituksen tunnistamisen. Kaupallisen mainonnan avulla ajatus on myydä kuluttajalle jotain, jonka avulla tuotteen valmistaja voi ansaita myyntituoton. Kulutustavaroiden, kuten elektroniikan, elintarvikkeiden ja jopa lomapakettien, mainoksia markkinoidaan ja myydään osana kaupallista mainoskampanjaa.
Sitä vastoin ei-kaupallisessa mainonnassa on kyse sellaisten tietojen jakamisesta, joita ihmiset toivottavasti hyödyntävät. Voittoa tavoittelematon järjestö voi esimerkiksi toteuttaa mainoskampanjan lisätäkseen yleisön tietoisuutta ja koulutusta tietyistä terveysongelmista. Mainonnan osana voidaan sisällyttää tietoja siitä, mikä tauti on, keneen se voi vaikuttaa ja miten sitä voidaan hoitaa. Lisäksi todennäköisesti jaetaan myös tietoa siitä, miten ihmiset voivat auttaa voittoa tavoittelematonta organisaatiota levittämään tietoja ja edistää myös lisätutkimuksia. Tässä skenaariossa tietoja myydään, mutta ei välttämättä odoteta rahallista korvausta ponnisteluista, vaikka tämäntyyppinen kampanja yleensä motivoi joitain ihmisiä lahjoittamaan varoja tutkimukseen tai sponsoroivalle voittoa tavoittelemattomalle järjestölle.
Kun ajatellaan eroa kaupallisen ja ei-kaupallisen mainonnan välillä, on usein helpointa pitää mainontaa myynnin ja tulojen tuottamisen kohteena. Samaan aikaan jälkimmäinen keskittyy enemmän ihmisten kouluttamiseen ja heille mahdollisuuksien tarjoamiseen toimia tämän hankitun tiedon perusteella. Joissakin tapauksissa rajat kaupallisen ja ei-kaupallisen mainonnan välillä hämärtyvät jonkin verran, ja jotkut tavara- ja palveluvalmistajat käyttävät mainostrategiaa, jonka tarkoituksena on tiedottaa ja kouluttaa samalla myös myynnissä olevaa tuotetta. Tämä hybridi -lähestymistapa mainontatehtävään voi itse asiassa olla erittäin onnistunut, koska pyrkimys kouluttaa kuluttajia usein antaa heille mahdollisuuden tehdä tietoon perustuvia päätöksiä tarjotusta tuotteesta tai tuotteista, mikä tarkoittaa, että he ovat todennäköisemmin tyytyväisiä ostokseen, koska niin kauan kuin tuote todella tarjoaa mainonnassa mainittuja etuja.