Kemoterapia ja sädehoito ovat kaksi tapaa hoitaa syöpää, jotka tuhoavat syöpäsoluja vahingoittamalla niiden DNA: ta. Vaikka sekä kemoterapia että sädehoito ovat tehokkaita syöpähoitoja, niitä käytetään eri tilanteissa ja niillä on erilaisia sivuvaikutuksia. Kemoterapiaa käytetään syövän hoitoon koko kehossa käyttämällä verenkiertoon lääkkeitä, kun taas sädehoito voi kohdistaa kasvaimia, jotka sijaitsevat tietyillä kehon alueilla. Kemoterapiaa ja sädehoitoa voidaan käyttää saman syövän hoitoon tai vain yhtä näistä hoidoista voidaan käyttää syövän tyypin ja sen etenemisen mukaan. Esimerkiksi eturauhassyövän paikallinen kasvain saattaa vaatia vain sädehoitoa, ja vain kemoterapiaa voidaan käyttää leukemian hoitoon, mutta sekä kemoterapiaa että sädehoitoa voidaan käyttää metastasoituneen kasvaimen hoitoon.
Kemoterapia sisältää lääkkeiden käytön, jotka yleensä kohdistuvat soluihin, kun ne replikoivat DNA: taan. Syöpäsolut replikoituvat nopeammin kuin terveet solut, joten replikaatioprosessissa olevien solujen hyökkääminen on yksi tapa tappaa syöpäsoluja vahingoittamalla mahdollisimman vähän terveitä soluja. Kemoterapiaa käytetään usein jaksoissa, joissa käytetään erilaisia lääkkeitä, jotta syöpäsolujen enimmäismäärä voidaan tappaa, samalla kun yritetään antaa terveelle kudokselle mahdollisuus toipua lääkkeiden vaikutuksista. Kemoterapian sivuvaikutukset johtuvat siitä, että lääkkeet tappavat vahingossa nämä terveet solut, kuten luuytimen solut, jotka tuottavat valkoisia ja punasoluja; vatsan ja suoliston solut; ja karvatupen solut. Kun nämä kudokset ovat vaurioituneet, ne voivat johtaa heikentyneeseen immuunijärjestelmään, anemiaan, pahoinvointiin, oksenteluun ja hiustenlähtöön.
Sädehoito on menetelmä, joka käyttää röntgensäteitä, gammasäteitä ja radioaktiivisia hiukkasia kohdentaakseen kasvaimia, jotka ovat syntyneet paikallisista syövistä. Tämä hoitomuoto käyttää usein koneita korkeataajuisten radioaktiivisten aaltojen ohjaamiseen kasvaimia kohti, tai se voi sisältää pieniä määriä radioaktiivisia aineita ruiskutettuna syöpäsolujen lähelle. Kun säteily on näiden solujen sisällä, se muodostaa vapaita radikaaleja vahingoittamaan DNA: ta tai muuttamaan suoraan niiden DNA: n rakennetta; Joka tapauksessa tuloksena on, että solujen, joiden DNA on riittävästi vaurioitunut, replikaatioprosessi häiriintyy ja kuolevat. Sädehoidon käyttö vahingoittaa läheistä terveellistä kudosta, erityisesti soluja, jotka jakautuvat nopeasti. Sädehoidon sivuvaikutuksiin liittyy yleensä ihon ärsytystä ja arpia; mahdollinen hiustenlähtö, virtsaamisongelmat tai vatsavaivat hoitokohdasta riippuen; sekä mahdolliset pitkäaikaiset haittavaikutukset, kuten fibroosi, muistinmenetys ja hedelmällisyysongelmat.