Suurin ero kiinalaisen lääketieteen ja länsimaisen lääketieteen välillä on se, että kiinalainen lääketiede pyrkii hoitamaan kehoa kokonaisuutena, kun taas länsimainen lääketiede keskittyy pääongelma -alueeseen. Erot menevät syvemmälle ja kattavat lääketieteen filosofian, ennaltaehkäisevän toiminnan, diagnoosin ja hoidon. Kumpikaan ei ole täysin oikeassa eikä täysin väärässä; sen sijaan ne täydentävät toisiaan.
Perinteistä kiinalaista lääketiedettä (TCM) käytetään usein aasialaisen lääketieteen katkoterminä. Tämä sisältää käytännöt Koreasta, Japanista ja Vietnamista. Se juontaa juurensa taolaisuuden uskomuksiin yinistä ja yangista sekä muista uskonnollisista uskomusjärjestelmistä, kuten muinaisesta animismista ja shamanismista. Länsimaisen lääketieteen juuret ovat antiikin Kreikassa, ennen kuin Lähi -itä ja Egypti. Sen käytännöt juurtuvat tieteeseen uskonnollisten vakaumusten hitaan puhdistamisen jälkeen.
Olennainen ero kiinalaisen lääketieteen ja länsimaisen lääketieteen välillä on se, että länsimainen lääketiede keskittyy yksinomaan kehoon organismina. Toisaalta kiinalainen lääketiede, kuten muutkin aasialaiset käytännöt, sisältää sielun tai hengen olennaisena osana kehoa. Siksi kiinalaiset kohtelevat koko kehoa kokonaisvaltaisesti ratkaistakseen yhden sairauden.
Kiinalainen lääketiede näkee yinin ja yangin kuin kuun kaksi puolta – yksi nähty ja toinen varjossa. Eri kehon osia kuvataan yiniksi ja toisia yangiksi. Keho on myös jaettu viiteen vaiheeseen tai elementtiin. Nämä ovat puu, tuli, maa, metalli ja vesi.
TCM keskittyy myös kehon toimintoihin sen anatomisen rakenteen sijaan. Länsimaisessa lääketieteessä jälkimmäinen on tärkeämpää. Kiinalaiset jakavat kehon Qiin tai toimintoihin, Xueen tai vereen, Jinyeen tai kehon nesteisiin ja Zang-fuun tai elimiin. Käytäntö kuvaa kanavia raajoihin ja niveliin meridiaaneina.
Länsimaisessa lääketieteessä sairaudet ja virukset johtuvat bakteereista, roistosoluista ja geneettisistä häiriöistä. Suurin ero kiinalaisen lääketieteen ja länsimaisen lääketieteen välillä on se, että TCM uskoo sairauden olevan eräänlainen epätasapaino sen toimintojen välillä. Nämä epätasapainot yhdistetään epäsäännöllisyyksiin ja liittyvät kuuteen liialliseen. Ylimääräiset viittaavat sairauden oireisiin ja luokitellaan tuulen, kylmän ja tulen/kuumuuden oireiksi, kosteus, kuivuus ja kesälämpö ovat loput ylitykset.
Kiinalaiset lääkkeet ovat yrtti- ja terapiapohjaisia. Ero kiinalaisen lääketieteen ja länsimaisen lääketieteen välillä on se, että näillä hoidoilla pyritään aktivoimaan kokonaisia järjestelmiä pikemminkin kuin tiettyjä alueita ja hankalia elementtejä. Kiinassa on tuhansia lääkkeitä, joista monet käyttävät eläimiä, kasveja, yrttejä, puita ja paljon muuta. Näiden lääkkeiden käsittelyä kutsutaan Pao zhiksi.
TCM käyttää myös akupunktiota, aurikuloterapiaa ja moksibustiota hoitomenetelminä. Akupunktio on neulojen käyttö meridiaanilinjoille ja muille painepisteille. Moxibustion yhdistetään akupunktioon ja se on lämmön levittäminen vaurioituneelle alueelle. Auriculoterapia on korvan akupunktio.