Ero kokonaisluvun ja kokonaisluvun välillä riippuu valitettavasti suuresti siitä, kuka puhuu kyseisistä numeroista. Tämä johtuu siitä, että tämän tyyppisten numeroiden sisällöstä on paljon erimielisyyttä, mikä on aiheuttanut hämmennystä ja turhautumista matematiikan opiskelijoiden keskuudessa. Kokonaislukuja on kuitenkin helpompi ymmärtää, koska kokonaislukuryhmä viittaa yksinkertaisesti kaikkiin luonnollisiin lukuihin, mukaan lukien negatiivit, positiiviset ja nolla. Usein sanotaan, että nämä luvut viittaavat vain positiivisiin luonnollisiin numeroihin, vaikka joskus mukana on nolla, ja jotkut käyttävät termiä “kokonaisluku” synonyyminä “kokonaisluvulle”.
Kokonaisluvun ja kokonaisluvun välisen eron ymmärtäminen voi olla vaikeaa, koska se riippuu siitä, miten henkilö käyttää termiä “kokonaisluku”. Se voi olla helpointa aloittaa määrittämällä, mitkä ovat kokonaislukuja, koska “kokonaisluvulle” on sovittu määritelmä. Kokonaisluvut ovat luonnollisia lukuja, mukaan lukien negatiiviset, nollat ja positiiviset luvut. Nämä ovat vain luonnollisia numeroita, eivätkä ne sisällä murtolukuja, desimaaleja, irrationaalilukuja, kuvitteellisia numeroita tai mitään muuta, jota ei voida ilmaista yksinkertaisena luonnollisena lukuna.
Näihin kokonaislukuihin verrattuna kokonaisluvut voivat kuitenkin olla paljon monimutkaisempia. Monet pitävät vain positiivisia kokonaislukuja, joita kutsutaan myös laskentanumeroiksi, kokonaisluvuiksi, jolloin nolla ei olisi kokonaisluku. Toiset pitävät näitä numeroita ei-negatiivisina kokonaisluvuina, jotka sisältävät kaikki positiiviset kokonaisluvut, mutta sisältävät nollaa, koska se ei ole negatiivinen luku. Tämän sekaannuksen lisäämiseksi on myös ihmisiä, jotka käyttävät termejä “kokonaisluku” ja “kokonaisluku” synonyymeinä, mikä tarkoittaa, että tällaisessa käytössä ei olisi eroa näiden kahden termin välillä.
Siksi termiä ei käytetä usein korkeamman tason kursseilla ja matematiikan keskusteluissa, koska eri ihmiset voivat ymmärtää sen eri asioiksi. Usein on parasta käyttää termejä “kokonaisluvut”, “negatiiviset kokonaisluvut”, “positiiviset kokonaisluvut” ja “ei-negatiiviset kokonaisluvut”. Kokonaisluku viittaisi sitten kaikkiin luonnollisiin lukuihin, mukaan lukien negatiiviset, nolla ja positiiviset; kun taas negatiivinen kokonaisluku viittaa vain negatiivisiin luonnollisiin numeroihin, lukuun ottamatta nollaa, koska se ei ole negatiivinen. Positiivista kokonaislukua voidaan käyttää viittaamaan mihin tahansa positiiviseen luonnolliseen lukuun, vaikka tämä sulkee pois nollaa, koska se ei ole positiivinen; kun taas ei-negatiiviset kokonaisluvut olisivat kaikki positiivisia luonnollisia lukuja ja nolla, koska se ei ole negatiivinen.