Komeettojen ja asteroidien välillä on useita tärkeitä eroja, vaikka ero näiden kahden välillä ei ole ehdoton. Ensisijainen ero on, että komeetoilla on häntä, kun taas asteroideilla ei ole. Tärkeää on myös se, että komeetoilla on yleensä erittäin pitkänomaiset kiertoradat, jotka kulkevat joskus jopa 50,000 XNUMX AU (astronomiset yksiköt tai maa-auringon etäisyydet) tai kauempana Auringosta, vaikka lyhyen ajanjakson komeetat kulkevat vain niin pitkälle kuin aiemmin olleet ulkoplaneetat. palata sisäiseen aurinkokuntaan. Asteroideilla on yleensä enemmän ympyränmuotoisia kiertoradat, ja ne sulautuvat vyöhykkeiksi, kuten asteroidivyöhykkeelle Marsin ja Jupiterin välillä tai Kuiperin vyöhykkeellä Neptunuksen kiertoradan takana.
Komeettojen häntä ja kooma (ilmakehä) syntyvät aurinkokuumennuksesta, joka höyrystää komeetan pinnalla haihtuvat aineet (alhaisen kiehumispisteen omaavat aineet), erityisesti jään, ja saa sen sinkoutumaan ympäri komeetta. Sitten aurinkotuuli kuljettaa pois höyrystyneet materiaalit muodostaen hännän. Vaikka voidaan kuvitella, että häntä ulottuu komeetan taakse sen kulkusuunnassa, avaruus on tyhjiö, joten tuulen vastus ei aiheuta tämän tapahtumista. Sen sijaan häntä osoittaa aina poispäin Auringosta ja muuttaa suuntaa, kun komeetta kiertää aurinkoa ja kääntyy takaisin ulompaan aurinkokuntaan.
Asteroideja tunnetaan paljon enemmän kuin komeettoja. Vuodesta 2008 lähtien tunnetaan vain noin 3,572 50,000 komeetta, ja monien miljoonien asteroidien tiedetään olevan olemassa. Useimpien komeettojen uskotaan olevan peräisin paikoista, jotka ovat hyvin kaukana Auringosta, erityisesti Oort-pilvestä, oletetun kiertävän materiaalin vyöhykkeestä, joka sijaitsee noin XNUMX XNUMX AU:n päässä Auringosta. Joten komeetat koostuvat niistä harvoista kaukaisen aurinkokunnan esineistä, joiden kiertoradat tuovat ne lähelle aurinkoa. Juuri syy siihen, että jäätä on niin suuria määriä niissä, on se, että he viettävät suurimman osan ajastaan hyvin kaukana Auringosta, missä jää on yleistä ja auringonsäteet eivät ole tarpeeksi voimakkaita polttamaan sitä.
Sitä vastoin suurin osa asteroidivyöhykkeen asteroideista sijaitsee aurinkokunnan “lumiviivalla”, mikä tarkoittaa, että niiden pinnat ovat kuivia kuin luu – kaikki jää on pitkään haihtunut pois. Suurin osa kaikesta lumirajan sisällä on kuivaa, ja Maa (ja muinainen Mars) on suuri poikkeus. Koska Maa sijaitsee lumirajan sisällä, uskotaan, että suuri osa sen alkuperäisestä vedestä on saattanut laskeutua komeettojen törmäysten kautta. Lisäksi vettä tuottivat kemoautrofiset bakteerit, jotka voivat syntetisoida vettä rikkivedystä ja ilmakehän hiilidioksidista.