Erot ksylofonin ja marimban välillä liittyvät instrumenttien valikoimaan, niiden korkeuteen, niiden kanssa käytettyihin malleihin ja niiden resonaattoreihin. Molemmat soittimet ovat lyömäsoittimia ja käyttävät lyöjällä puisia avaimia, mutta niiden erityispiirteet vaihtelevat. Marimba voi tuottaa myös alempia nuotteja kuin ksylofoni. Ksylofoniset nuotit kuulostavat myös korkeammalta kuin ne on kirjoitettu nuotilla. Resonaattoreita käytetään äänen vahvistamiseen sekä ksylofonissa että marimbassa, mutta marimban resonaattorit ovat pidempiä.
Ksylofonin ja marimban alueet ovat yksi niistä erottava tekijä. Etäisyys ilmaistaan oktaavien lukumäärällä, jonka instrumentti voi soittaa. Oktaavi on kaksitoista nuottia, A -G. Ksylofoneilla on kaksi ja puoli-neljä oktaavia. Marimballa on suurempi alue, yleensä kolmesta viiteen oktaavia.
Soittimen todellista sävelkorkeutta verrattuna nuottiin kirjoitettuun sävelkorkeuteen voidaan käyttää myös ksylofonin ja marimban erottamiseen. Ksylofonit tuottavat nuotteja yhden oktaavin korkeammalla kuin kirjoitettu sävelkorkeus. Esimerkiksi keskimmäinen C (C4), joka löytyy yhden rivin diskanttiavaimen sauvan alapuolelta, tulee itse asiassa korkeaksi C (C5), kun sitä toistetaan ksylofonilla. Marimbat tuottavat muistiinpanot sellaisina kuin ne on kirjoitettu. Ksylofonin alin nuotti on keskimmäinen C, mutta marimboissa voi olla jopa kaksi oktaavia alempana.
Ksylofonien ja marimbojen kanssa käytetään erilaisia malleteja. Molemmissa käytetään puisia ytimen malleja, mutta ksylofonissa käytetyt ovat kääritty kovempaan materiaaliin. Tämä on yleensä kumia tai muovia, mikä antaa soittimelle korkean, purevan sävyn. Marimba -malleet on päällystetty narulla tai langalla, jotta saadaan pehmeämpi sävy instrumenttia lyöttäessä. Näppäimissä käytetty erityinen leikkaustyyli lisää myös sävyn kirkkautta tai pehmeyttä.
Äänen vahvistamiseen käytettävillä resonaattoreilla on eri pituudet ksylofonissa ja marimbassa. Resonaattorit ovat metalliputkia, jotka ulottuvat näppäinten pohjasta alaspäin maahan. Ksylofonin suuremmissa näppäimissä on suurempia resonaattoreita, mikä tarkoittaa, että resonaattorien pituus pienenee avaimen koon mukaan. Sekä suurimmalla että pienimmällä marimban näppäimellä on pitkät resonaattorit, jotka luovat kaaren pitkistä putkista instrumentin alle. Marimban pienimmät resonaattorit ovat kooltaan verrattavissa ksylofonin pisimpiin.
Ksylofonia ja marimbaa käytetään usein erilaisissa musiikkiolosuhteissa. Ksylofoneja esiintyy yleisemmin sinfoniaorkesterissa ja konserttibändeissä. Marimboja päinvastoin käytetään toisinaan yksin ja niitä esiintyy usein paljon pienemmissä yhtyeissä.