Kwashiorkor ja marasmus ovat kaksi päätyyppistä proteiini-energia-aliravitsemusta, jotka erotetaan toisistaan kliinisen ympäristön, kehitysajan, kliinisten piirteiden ja diagnostisten kriteerien perusteella. Tämäntyyppisessä aliravitsemuksessa on proteiinipitoista ruokavaliota, joka johtuu riittämättömästä ruoan saannista, huonosta ruoan laadusta tai sairauksista, jotka muuttavat ravinteiden imeytymistä ja energiantarvetta. Yksi merkittävä ero kwashiorkorin ja marasmuksen välillä on se, että kwashiorkor voi esiintyä nopeasti, kun taas marasmus on yleensä seurausta asteittaisesta prosessista. Kwashiorkor ilmenee usein sairastuneessa hyvin ravituna ulkonäönä, mutta marasmus ilmenee nälkäisenä. Aliravitsemus heikentää vakavasti ihmisen hyvinvointia ja toimivuutta, joten tämäntyyppinen aliravitsemus on havaittava ja hoidettava ajoissa.
Kliininen ympäristö on yksi tekijä, joka auttaa erottamaan kwashiorkor ja marasmus toisistaan. Marasmussa energiansaanti vähenee usein riittämättömän ruokavalion vuoksi kuukausien tai vuosien kuluessa. Pitkäaikainen nälkä, jota esiintyy usein köyhillä alueilla, on tärkeä tekijä marasmuksen kehittymisessä. Kwashiorkorissa proteiinien saanti vähenee stressitilassa, yleensä viikkoina. Vaikka marasmussa on yleisesti vähentynyt kalorien saanti, vain ruokavalion proteiiniosa vähenee kwashiorkorissa.
Kwashiorkor ja marasmus eroavat toisistaan laboratoriotuloksissa. Kwashiorkorissa seerumin albumiini on alle 2.8 grammaa desilitrassa (g/dl), raudan kokonaissitomiskapasiteetti (TIBC) on alle 200 mikrogrammaa desilitraa kohti (mcg/dL) ja seerumin siirto on alle 150 milligrammaa desilitraa (mg/dL). Lisäksi lymfosyyttien määrä on alle 1500/mikrolitra, ja ihon antigeenitestit aiheuttavat anergiaa tai immuunivasteen puutetta. Marasmussa kreatiniinin korkeusindeksi on alle 60% standardista, mikä tarkoittaa, että kun mitataan 24 tunnin kreatiniinin erittyminen virtsaan, sen arvo on alle 60% normaalista korkeuteen perustuen. Alhainen kreatiniinipituusindeksi heijastaa lihasmassan menetystä.
Kwashiorkorin ja marasmuksen kliiniset piirteet ovat myös erilaisia. Kwashiorkorissa sairastunut vaikuttaa usein hyvin ravitulta ja hänellä on ulkoneva vatsa, turvotus tai turvotus ja helppo karvanpoisto. Ihon ja hiusten vaalentumista havaitaan niillä, joilla on tummat hiukset ja iho. Tämä johtuu hiusten ja ihon pigmentin, melaniinin, joka on myös proteiini, tuotannon vähenemisestä. Kwashiorkorin diagnostisiin kriteereihin kuuluvat seerumin albumiinin alentaminen alle 2.8 g/dl sekä turvotus, helppo karvanpoisto, huono haavan paraneminen, ihon hajoaminen tai painehaavat.
Marasminen henkilö vaikuttaa kaktiselta, koska ihonalainen rasva ja lihasmassa vähenevät merkittävästi. Aikuisilla paino on alle 80% korkeuden standardista, mutta lapsilla paino on alle 60% ikärajasta. Triceps-ihon taitoksen ja keskivarteen liittyvien lihasten ympärysmittojen mittaukset ovat tärkeitä, koska nämä ovat kliiniset kriteerit marasmuksen diagnosoimiseksi. Alle 0.12 mm: n triceps-ihopoimu ja keskivartalon lihaksen ympärysmitta on alle 3 tuumaa (5.9 cm) määrittävät kriteerit, joiden perusteella henkilö diagnosoidaan marasmisiksi.