Ero kysteiinin ja glutationin välillä on, että kysteiini on yksi aminohappo ja glutationi on proteiini, joka koostuu kolmesta aminohaposta, joista yksi on kysteiini. Keho käyttää aminohappoja, kuten kysteiiniä, muodostaakseen suurempia proteiinimolekyylejä, kuten glutationia. Kysteiini on ei-välttämätön aminohappo, eli elimistö voi tuottaa sitä, eikä sen tarvitse tulla ravinnosta. Glutationi on kehon tuottama antioksidanttiproteiini, joka on yksi sen tärkeimmistä puolustuskeinoista myrkkyjä ja vapaita radikaaleja vastaan. Kysteiini ja glutationi ovat tärkeitä tämän vaurion estämisessä ja myrkyllisten aineiden poistamisessa elimistöstä.
Kysteiini on aminohappo, joka on proteiinien rakennuspalikka. Aminohapot luokitellaan välttämättömiksi tai ei-välttämättömiksi sen mukaan, pystyykö elimistö valmistamaan niitä muista aminohapoista vai onko ne saatava ravinnosta. Kysteiini on ei-välttämätön aminohappo, ja elimistö voi tuottaa sitä toisesta välttämättömästä aminohaposta, metioniinista. Yksi proteiineista, joita keho tuottaa kysteiinistä, on antioksidantti glutationi.
Glutationi on tripeptidiproteiini, mikä tarkoittaa, että se koostuu kolmesta aminohaposta. Yksi näistä on kysteiini yhdessä glysiinin ja glutamiinihapon kanssa. Kuten kysteiini, myös glysiini ja glutamiinihappo ovat ei-välttämättömiä aminohappoja. Glutationi on yksi tapa, jolla keho suojaa itseään vapailta radikaaleilta. Vapaat radikaalit ovat aineita, joita syntyy luonnostaan kehon prosesseissa, mutta joita pääsee kehoon myös ympäristöstä. Kerran kehossa ne voivat vahingoittaa solujen deoksiribonukleiinihappoa (DNA) ja mahdollisesti edistää valtimoiden kovettumista ja muita negatiivisia seurauksia.
Mahdollisesti näistä syistä johtuen glutationi on yhdistetty terveeseen immuunijärjestelmän toimintaan sekä suojaan rappeutumissairauksilta. Vaikuttaa myös siltä, että maksa käyttää kysteiiniä ja glutationia sitoutumaan aineisiin, jotka saattaisivat muuten aiheuttaa maksavaurioita, kuten ilman, ruoan ja veden saastumiseen, sekä tiettyihin lääkkeisiin. Glutationi auttaa myös muuttamaan ympäristön aineita, kuten haitallisia kemikaaleja, jotka voidaan sitten turvallisesti poistaa.
Useimmilla terveillä ihmisillä ei todennäköisesti ole kysteiinin ja glutationin puutetta. Kysteiiniä ja sen esiastetta, välttämätön aminohappo metioniini, löytyy useimmista proteiinipitoisista elintarvikkeista ja myös täysjyvistä. On edelleen epäselvää, kuinka tehokkaita kysteiiniä ja glutationia sisältävät lisäravinteet ovat. Kysteiiniä pidetään yleensä N-asetyylikysteiininä, joka on kehon helpompi käyttää muotoa. Ruoansulatusjärjestelmä hajottaa todennäköisimmin suun kautta otettavien lisäravinteiden sisältämän glutationin aminohapoiksi, ennen kuin elimistö voi käyttää sitä.