Termejä emigrant ja immigrant käytetään usein väärin, mikä aiheuttaa parhaimmillaan hämmennystä ja pahimmillaan englannin opettajien ärsytystä. Yleisesti ottaen oikean käytön ymmärtäminen voi auttaa hälventämään hämmennystä tai tukahduttamaan sanaseppien raivoa. Maahanmuuttaja jättää maansa asumaan toiseen maahan. Henkilö on muuttamassa toiseen maahan. Maahanmuuttaja on henkilö, joka on asunut jossain muualla ja nyt asuu maassasi.
Esimerkiksi ruotsalainen nainen päättää muuttaa Amerikkaan. Nainen on itselleen ja Ruotsin maahan muuttaja Amerikkaan. Uusille amerikkalaisille naapureilleen nainen on maahanmuuttaja Ruotsista, mikä antaa ymmärtää, että hän on ollut jossain muualla ja on nyt täällä, missä vain sattuu olemaan. Mitä termiä käytetään, riippuu siitä, viitataanko häneen Yhdysvaltain vai Ruotsin näkökulmasta.
Maastamuutto on varsinaista muuttamista maasta. Paikasta toiseen siirtyvä henkilö on muuttamassa maasta toiseen. Ruotsalainen nainen on edelleen siirtolainen maansa asukkaille. Muille amerikkalaisille hän on maahanmuuttaja, koska hän on matkustanut jostain muualta.
Ranskan vallankumouksen aikana Ranskasta lisääntyneen jännitteen ja väkivallan vuoksi poistuneita ihmisiä kohdeltiin halveksivasti, jos he palasivat Ranskaan. Henkilöä voidaan leimata emigrantiksi, jos hän palasi Ranskaan terrorivallan aikana tai pian sen jälkeen. Termin oli tarkoitus tarkoittaa ehkä rikollista käyttäytymistä paenessaan Ranskasta sekä sitä tosiasiaa, että tällaiset ihmiset lähtivät maasta.
Kun joku puhuu esivanhemmistaan, jotka “muuttivat” Yhdysvaltoihin, hän on erehtynyt. Nämä ihmiset olivat siirtolaisia Yhdysvaltoihin. Koska puhuja on Yhdysvaltain kansalainen, ainakin tässä esimerkissä hänen esi-isänsä olivat maahanmuuttajia, mikä tarkoittaa, että he olivat tulleet jostain muualta kuin “täältä”.
Yleensä ero voidaan lyhentää prepositioihin “to” ja “alkaen”. Kun ihminen muuttaa paikkaan, hän on siirtolainen, mutta maahanmuuttajana hän on muuttanut jostain. Koska teknisesti yksilö voi olla molempia, se tekee asioista melko hämmentävää.
Jos puhuja tai kirjoittaja muistaa, että ihmiset “muuttavat maahan” ja “muuttavat mistä”, tämä auttaa erottamaan nämä kaksi termiä. Voi myös olla hyödyllistä ymmärtää, että maahanmuuttaja on uusi jäsen yhteiskunnassa. Maahanmuuttaja puolestaan on jättämässä maansa.